În jocul propriu-zis, sunt reprezentate pedepsele (și recompensele, acolo unde este cazul) utilitate numere. Numerele pozitive reprezintă rezultate bune, numerele negative reprezintă rezultate negative și un rezultat este mai bun decât altul dacă numărul asociat cu acesta este mai mare. (Atenție, totuși, la modul în care funcționează acest lucru pentru numere negative, deoarece -5, de exemplu, este mai mare de -20!)
În tabelul de mai sus, primul număr din fiecare casetă se referă la rezultatul pentru jucătorul 1, iar al doilea număr reprezintă rezultatul pentru jucătorul 2. Aceste numere reprezintă doar unul dintre numeroasele seturi de numere care sunt în concordanță cu configurarea dilemelor prizonierilor.
Odată definit un joc, următorul pas în analiza jocului este să evaluezi strategiile jucătorilor și să încerci să înțelegi modul în care jucătorii sunt susceptibili să se comporte. Economiștii fac câteva presupuneri atunci când analizează jocurile, în primul rând, ei presupun că ambii jucători sunt conștienți de acest lucru rambursările atât pentru ei cât și pentru celălalt jucător și, în al doilea rând, presupun că ambii jucători caută la
raţional maximizarea propriului profit din joc.O abordare inițială ușoară este de a căuta ceea ce se numește strategii dominante- strategii care sunt cele mai bune indiferent de strategia pe care o alege celălalt jucător. În exemplul de mai sus, alegerea mărturisirii este o strategie dominantă pentru ambii jucători:
Având în vedere că mărturisirea este cea mai bună pentru ambii jucători, nu este surprinzător faptul că rezultatul în care ambii jucători mărturisesc este un rezultat de echilibru al jocului. Acestea fiind spuse, este important să fim un pic mai precise cu definiția noastră.
Conceptul de a Nash Equilibrium a fost codificat de matematicianul și teoreticianul jocului John Nash. Mai simplu spus, un echilibru Nash este un set de strategii cu cele mai bune răspunsuri. Pentru un joc cu doi jucători, un echilibru Nash este un rezultat în care strategia jucătorului 2 este cel mai bun răspuns la strategia jucătorului 1, iar strategia jucătorului 1 este cel mai bun răspuns la strategia jucătorului 2.
Găsirea echilibrului Nash prin acest principiu poate fi ilustrată în tabelul rezultatelor. În acest exemplu, cele mai bune răspunsuri ale jucătorului 2 la jucătorul unu sunt înconjurate în verde. Dacă jucătorul 1 mărturisește, cel mai bun răspuns al jucătorului 2 este să mărturisească, deoarece -6 este mai bun decât -10. Dacă jucătorul 1 nu mărturisește, cel mai bun răspuns al jucătorului 2 este să mărturisească, deoarece 0 este mai bun decât -1. (Rețineți că acest raționament este foarte similar cu raționamentul folosit pentru identificarea strategiilor dominante.)
Cele mai bune răspunsuri ale jucătorului 1 sunt cercate în albastru. Dacă jucătorul 2 mărturisește, cel mai bun răspuns al jucătorului 1 este să mărturisească, deoarece -6 este mai bun decât -10. Dacă jucătorul 2 nu mărturisește, cel mai bun răspuns al jucătorului 1 este să mărturisească, deoarece 0 este mai bun decât -1.
Echilibrul Nash este rezultatul în care există atât un cerc verde, cât și un cerc albastru, deoarece acesta reprezintă un set de strategii de răspuns cel mai bun pentru ambii jucători. În general, este posibil să existe mai multe echilibre Nash sau deloc (cel puțin în strategiile pure așa cum este descris aici).
Poate ai observat că echilibrul Nash din acest exemplu pare suboptim într-un fel (mai precis, prin faptul că nu este Pareto optim), deoarece este posibil ca ambii jucători să obțină -1 mai degrabă decât -6. Acesta este un rezultat natural al interacțiunii prezente în joc, în teorie, nu mărturisesc că ar fi o strategie optimă pentru grup colectiv, dar stimulentele individuale împiedică acest rezultat realizat. De exemplu, dacă jucătorul 1 a crezut că jucătorul 2 va rămâne tăcut, el ar avea un stimulent să-l iasă, mai degrabă decât să rămână tăcut și invers.
Din acest motiv, un echilibru Nash poate fi, de asemenea, gândit ca un rezultat în care niciun jucător nu are un stimulent să se abată unilateral (adică de la sine) de la strategia care a dus la acel rezultat. În exemplul de mai sus, odată ce jucătorii aleg să mărturisească, niciun jucător nu se poate descurca mai bine schimbându-și părerea de unul singur.