Sarcina unei taxe este în general distribuită de producători și consumatori pe o piață. Cu alte cuvinte, prețul pe care consumatorul îl plătește ca urmare a impozitului (inclusiv taxa) este mai mare decât ceea ce ar exista pe piață fără impozit, dar nu pentru întreaga sumă a impozitului. În plus, prețul pe care îl primește producătorul ca urmare a impozitului (net din impozit) este mai mic decât ceea ce ar exista pe piață fără impozit, dar nu pentru întreaga sumă a impozitului. (Excepție se întâmplă atunci când oferta sau cererea este perfect elastică sau perfect inelastică.)
Această observație duce în mod firesc la întrebarea ce determină modul în care povara unei taxe este împărțită între consumatori și producători. Răspunsul este că povara relativă a unei taxe pe consumatori față de producători corespunde prețului relativ elasticitate a cererii comparativ cu elasticitatea prețului ofertei.
Atunci când oferta este mai elastică decât cererea, consumatorii vor suporta mai mult sarcina unei taxe decât o vor face producătorii. De exemplu, dacă oferta este de două ori mai elastică decât cererea, producătorii vor suporta o treime din povara fiscală, iar consumatorii vor suporta două treimi din povara fiscală.
Atunci când cererea este mai elastică decât oferta, producătorii vor suporta mai mult sarcina unei taxe decât consumatorii. De exemplu, dacă cererea este de două ori mai elastică decât oferta, consumatorii vor suporta o treime din povara fiscală, iar producătorii vor suporta două treimi din povara fiscală.
Este o greșeală obișnuită să presupunem că consumatorii și producătorii împărtășesc în egală măsură sarcina unei taxe, dar nu este neapărat cazul. De fapt, acest lucru se întâmplă numai atunci când elasticitatea prețului cererii este aceeași cu elasticitatea prețului ofertei.
Deși nu este tipic, este posibil ca consumatorii sau producătorii să suporte întreaga povară a unei taxe. Dacă oferta este perfect elastică sau dacă cererea este perfect inelastică, consumatorii vor suporta întreaga povară a unei taxe. În schimb, dacă cererea este perfect elastică sau dacă oferta este perfect inelastică, producătorii vor suporta întreaga povară a unei taxe.