Există o relație între deficitele bugetare și sănătatea economiei, dar cu siguranță nu este una perfectă. Pot exista deficite bugetare masive atunci când economia se descurcă destul de bine și, deși este ceva mai puțin probabil, surplusurile sunt cu siguranță posibile în perioadele proaste. Acest lucru se datorează faptului că un deficit sau un excedent depinde nu numai de veniturile fiscale colectate (care pot fi considerate proporționale cu activitatea economică), dar de asemenea, la nivelul achizițiilor guvernamentale și a plăților de transfer, care este determinat de Congres și nu trebuie determinat de nivelul economic activitate.
Acestea fiind spuse, bugetele guvernamentale tind să treacă de la surplus la deficit (sau deficiențele existente devin mai mari) pe măsură ce economia merge mai acru. Acest lucru se întâmplă de obicei după cum urmează:
Din cauza factorului 1, guvernul primește mai puțini bani de la contribuabili din cauza recesiunii, în timp ce factorii doi și trei implică faptul că guvernul cheltuiește mai mulți bani decât ar face în perioade mai bune. Banii încep să curgă din guvern mai repede decât intră, ceea ce face ca bugetul guvernului să intre în deficit.