Americanii sunt mândri de sistemul lor economic, considerând că oferă oportunități tuturor cetățenilor de a avea vieți bune. Credința lor este întunecată însă de faptul că sărăcie persistă în multe părți ale țării. Eforturile guvernamentale împotriva sărăciei au înregistrat unele progrese, dar nu au eliminat problema. În mod similar, perioadele de creștere economică puternică, care aduc mai multe locuri de muncă și salarii mai mari, au contribuit la reducerea sărăciei, dar nu au eliminat-o în întregime.
Guvernul federal definește o sumă minimă de venit necesară pentru întreținerea de bază a unei familii de patru persoane. Această sumă poate fluctua în funcție de costul vieții și de locația familiei. În 1998, o familie de patru persoane cu un venit anual sub 16.530 USD a fost clasificată ca trăind în sărăcie.
Procentul de persoane care trăiesc sub nivelul sărăciei a scăzut de la 22,4 la sută în 1959 la 11,4 la sută în 1978. Dar de atunci, a fluctuat într-un interval destul de restrâns. În 1998, se situa la 12,7 la sută.
Mai mult, cifrele generale maschează buzunare mult mai severe de sărăcie. În 1998, mai mult de un sfert din totalul afro-americanilor (26,1 la sută) trăiau în sărăcie; deși chinuitor de mare, această cifră a reprezentat o îmbunătățire față de 1979, când 31 la sută din negrii au fost clasificați oficial ca fiind săraci și a fost cea mai mică rată de sărăcie pentru acest grup de atunci 1959. Familiile conduse de mame singure sunt deosebit de sensibile la sărăcie. Parțial ca urmare a acestui fenomen, aproape unul din cinci copii (18,9 la sută) era sărac în 1997. Rata sărăciei a fost de 36,7 la sută în rândul copiilor afro-americani și 34,4 la sută dintre copiii hispanici.
Unii analiști au sugerat că cifrele oficiale ale sărăciei supraestimează întinderea reală a sărăciei, deoarece acestea măsoară numai veniturile în numerar și exclud anumite programe de asistență guvernamentală, cum ar fi timbre alimentare, îngrijire medicală și locuințe publice. Alții subliniază, totuși, că aceste programe acoperă rar toate produsele alimentare ale unei familii sau sănătate are nevoie și că există o penurie de locuințe publice. Unii susțin că, chiar și familiile ale căror venituri sunt peste nivelul sărăciei oficiale, uneori, le este foame, sărind cu mâncare pentru a plăti pentru locuințe, îngrijiri medicale și îmbrăcăminte. Cu toate acestea, alții subliniază că persoanele la nivel de sărăcie primesc uneori venituri în numerar din munca ocazională și în sectorul „subteran” al economiei, care nu este niciodată înregistrat în statisticile oficiale.
În orice caz, este clar că sistemul economic american nu își repartizează în mod egal recompensele. În 1997, cea mai bogată cincime din familiile americane a reprezentat 47,2 la sută din veniturile națiunii, potrivit Institutului de Politică Economică, o organizație de cercetare cu sediul la Washington. În schimb, cea mai săracă cincime a obținut doar 4,2 la sută din veniturile naționale, iar cele mai sărace 40 la sută au reprezentat doar 14 la sută din venituri.
În ciuda americanului în general prosper economie în ansamblu, preocupările cu privire la inegalitate au continuat în anii '80 și '90. Creșterea concurenței globale a amenințat lucrătorii din multe industrii industriale tradiționale, iar salariile lor au stagnat. În același timp, guvernul federal s-a îndepărtat de politicile fiscale care au căutat să favorizeze familiile cu venituri mai mici la cheltuielile celor mai bogați și, de asemenea, au redus cheltuielile pentru o serie de programe sociale interne destinate să ajute dezavantajate. Între timp, familiile mai înstărite au recoltat cea mai mare parte a câștigurilor de pe piața bursieră aflată în plină expansiune.
La sfârșitul anilor 90, au existat unele semne că aceste tipare se inversează, pe măsură ce câștigurile salariale au accelerat - în special în rândul lucrătorilor mai săraci. Dar la sfârșitul deceniului, era încă prea devreme pentru a stabili dacă această tendință va continua.
Articolul următor: Creșterea guvernului în Statele Unite
Acest articol este adaptat din cartea „Schița economiei S.U.A.” de Conte și Karr și a fost adaptat cu permisiunea Departamentului de Stat al SUA.