Când discutați despre diferite tipuri de structuri de piață, monopoluri se află la un capăt al spectrului, cu un singur vânzător pe piețele monopoliste și piețe perfect competitive sunt la celălalt capăt, mulți cumpărători și vânzători oferind produse identice. Acestea fiind spuse, există o mulțime de motive pentru ceea ce economiștii numesc „concurență imperfectă”. Concurența imperfectă poate dura o serie de diferite forme și caracteristicile specifice ale unei piețe imperfect competitive au implicații asupra rezultatelor pieței pentru consumatori și producători.
În esență, oligopolii sunt numiți ca atare, deoarece prefixul "oli-" înseamnă mai multe, în timp ce prefixul "mono-", ca în monopol, înseamnă unul. Din cauza barierelor de intrare, firmele din oligopol sunt capabile să-și vândă produsele la prețuri peste cele costuri marginale de producție și, în general, aceasta rezultă în profituri economice pozitive pentru firme din oligopoluri. Această observare a valorificării costului marginal implică faptul că oligopolurile nu maximizează bunăstarea socială.