Oamenii de știință privesc lumea și întreabă: "De ce?" Albert Einstein a venit cu majoritatea teoriilor sale doar gândindu-se. Alți oameni de știință, precum Marie Curie, au folosit un laborator. Sigmund Freud a ascultat vorbele altor oameni. Indiferent de instrumentele pe care acești oameni de știință le-au folosit, fiecare a descoperit ceva nou despre lumea în care trăim și despre noi în proces.
Albert Einstein (1879-1955) poate a revoluționat gândirea științifică, dar ceea ce l-a determinat pe public să-l adore era simțul umorului său de pe pământ. Cunoscut pentru realizarea de scurte imagini, Einstein a fost omul de știință al oamenilor. În ciuda faptului că este unul dintre cei mai strălucitori bărbați ai secolului XX, Einstein a apărut abordabil, parțial pentru că a avut întotdeauna părul dezbrăcat, îmbrăcăminte dezgropată și lipsa șosetelor. În întreaga sa viață, Einstein a lucrat cu sârguință pentru a înțelege lumea din jurul său și, în acest sens, a dezvoltat Teoria relativitatii, care a deschis ușa pentru crearea bombă atomică.
Marie Curie (1867-1934) a lucrat îndeaproape cu soțul ei de știință, Pierre Curie (1859-1906) și împreună au descoperit două elemente noi: poloniul și radiul. Din păcate, munca lor împreună a fost scurtată când Pierre a murit brusc în 1906. (Pierre fusese călcat de un cal și o trăsură în timp ce încerca să traverseze o stradă.) După moartea lui Pierre, Marie Curie a continuat să cerceteze radioactivitate (un termen pe care a inventat-o), iar munca ei a câștigat în cele din urmă un al doilea premiu Nobel. Marie Curie a fost prima persoană care a primit două premii Nobel. Opera lui Marie Curie a dus la utilizarea razelor X în medicină și a pus bazele noii discipline a fizicii atomice.
Sigmund Freud (1856-1939) a fost o figură controversată. Oamenii fie îi iubeau teoriile, fie îi urau. Chiar și discipolii lui au intrat în dezacord. Freud credea că fiecare persoană are un inconștient care poate fi descoperit printr-un proces numit „psihanaliză”. În psihanaliză, un pacient s-ar relaxa, poate pe un canapea și ar folosi asocierea gratuită pentru a vorbi despre orice dorit. Freud credea că aceste monologe ar putea dezvălui funcționările interioare ale minții pacientului. Freud a postulat, de asemenea, că alunecările limbii (acum cunoscute sub numele de "Freudian alunecă") și visele au fost și o modalitate de a înțelege mintea inconștientă. Deși multe dintre teoriile lui Freud nu mai sunt folosite în mod regulat, el a stabilit un nou mod de a gândi despre noi înșine.
Max Planck (1858-1947) nu a însemnat, ci a revoluționat complet fizica. Munca sa a fost atât de importantă, încât cercetarea sa este considerată punctul central în care s-a încheiat „fizica clasică”, iar fizica modernă a început. Totul a început cu ceea ce părea o descoperire inofensivă - energia, care pare să fie emisă în interior lungimi de unda, este descărcat în pachete mici (quanta). Această nouă teorie a energiei, numită teoria cuantica, a jucat un rol în multe dintre cele mai importante descoperiri științifice ale secolului XX.
Niels Bohr (1885-1962), fizician danez, avea doar 37 de ani când a câștigat Premiul Nobel pentru fizică în 1922 pentru progresul în înțelegere structura atomilor (în special teoria lui conform căreia electronii trăiau în afara nucleului pe orbitele de energie). Bohr și-a continuat cercetările importante în calitate de director al Institutului de fizică teoretică de la Universitatea din Copenhaga pentru tot restul vieții, cu excepția perioadei Al doilea război mondial. În timpul celui de-al doilea război mondial, când naziștii au invadat Danemarca, Bohr și familia sa au scăpat în Suedia pe o barcă de pescuit. Bohr a petrecut apoi restul războiului în Anglia și Statele Unite, ajutând aliații să creeze o bombă atomică. (Interesant este că fiul lui Niels Bohr, Aage Bohr, a câștigat și Premiul Nobel pentru fizică în 1975).
Jonas Salk (1914-1995) a devenit erou peste noapte când a fost anunțat că are a inventat un vaccin pentru poliomielita. Înainte ca Salk să creeze vaccinul, poliomielita era o boală virală devastatoare care devenise o epidemie. În fiecare an, mii de copii și adulți au murit din cauza bolii sau au fost lăsați paralizați. (Președintele SUA Franklin D. Roosevelt este una dintre cele mai cunoscute victime ale poliomielitelor.) Până la începutul anilor '50, epidemiile polio au crescut în severitate și polio a devenit una dintre cele mai temute boli ale copilăriei. Când rezultatele pozitive ale unui test amplu de testare a noului vaccin au fost anunțate pe 12 aprilie 1955, exact la zece ani de la moartea lui Roosevelt, oamenii au sărbătorit în întreaga lume. Jonas Salk a devenit un om de știință iubit.
Ivan Pavlov (1849-1936) a studiat câinii înăbușiți. În timp ce acest lucru poate părea un lucru ciudat de cercetat, Pavlov a făcut câteva observații fascinante și importante, studiind când, cum și de ce câinii au dat drumul atunci când sunt introduși în stimuli controlați variați. În timpul acestei cercetări, Pavlov a descoperit „reflexe condiționate”. Reflexele condiționate explică de ce un câine s-ar cădea automat când auzind un clopoțel (dacă, de obicei, mâncarea câinelui era însoțită de un clopot sonor) sau de ce burtica ta s-ar putea zgâlțâi atunci când clopotul de prânz inele. Pur și simplu, corpurile noastre pot fi condiționate de împrejurimile noastre. Concluziile lui Pavlov au avut efecte de anvergură în psihologie.
Enrico Fermi (1901-1954) s-a interesat pentru fizică pentru prima dată când avea 14 ani. Fratele său tocmai murise pe neașteptate și, în timp ce căuta o evadare din realitate, Fermi s-a întâmplat două cărți de fizică din 1840 și le citesc de la copertă la copertă, rezolvând unele dintre erorile matematice în timp ce el citit. Aparent, nici nu și-a dat seama că cărțile erau în latină. Fermi a continuat să experimenteze cu neutroni, ceea ce a dus la divizarea atomului. Fermi este, de asemenea, responsabil pentru descoperirea modului de a crea un reacție în lanț nuclear, care a dus direct la crearea bombei atomice.
Robert Goddard (1882-1945), considerat de mulți drept a tatăl rachetei moderne, a fost primul care a lansat cu succes o rachetă cu combustibil lichid. Această primă rachetă, numită „Nell”, a fost lansată pe 16 martie 1926 în Auburn, Massachusetts și a ridicat 41 de metri în aer. Goddard avea doar 17 ani, când a decis că vrea să construiască rachete. Urca pe un copac de cireș pe 19 octombrie 1899 (o zi pe care o numea pentru totdeauna „Ziua aniversară”), când se uită în sus și se gândi cât de minunat ar fi să trimiți un dispozitiv pe Marte. Din acel moment, Goddard a construit rachete. Din păcate, Goddard nu a fost apreciat în timpul vieții sale și a fost chiar ridiculizat pentru credința că o rachetă ar putea fi trimisă într-o zi pe Lună.
Francis Crick (1916-2004) și James Watson (n. 1928) descoperite împreună structura cu dublu helix a ADN-ului, „modelul vieții”. Surprinzător, când veștile descoperirii lor au fost publicate pentru prima dată, în „Nature”, pe 25 aprilie 1953, Watson avea doar 25 de ani, iar Crick, deși mai vechi decât Watson cu puțin mai bine de un deceniu, era încă un doctorat student. După ce descoperirea lor a fost făcută publică și cei doi bărbați au devenit faimoși, au mers pe căile lor separate, rareori vorbind între ei. Este posibil să fi fost parțial din cauza conflictelor de personalitate. Deși mulți îl considerau pe Crick drept vorbăreț și înfocat, Watson a făcut prima linie a celebrei sale cărți, „The Double Helix” (1968): „Nu l-am văzut niciodată pe Francis Crick într-o dispoziție modestă”. Ouch!