Cu un minut înainte de ora 8 dimineața ora locală, o colosală cutremur a început să zguduie partea de nord a Sumatrei și Marea Andaman spre nordul ei. Șapte minute mai târziu, o porțiune de indoneziană zona de subducție lungă de 1200 de kilometri se strecurase pe o distanță medie de 15 metri. Magnitudinea momentului evenimentului a fost în cele din urmă estimată la 9,3, ceea ce îl face unul dintre cele mai mari cutremure înregistrate de când s-au inventat seismografele în jurul anului 1900.
Zguduirea a fost resimțită în toată sud-estul Asiei și a provocat devastarea în nordul Sumatrei și în Insulele Nicobar și Andaman. Intensitatea locală a ajuns la IX pe 12 puncte Scara Mercalli în capitala Sumatran a Banda Aceh, un nivel care provoacă daune universale și prăbușirea răspândită a structurilor. Deși intensitatea agitării nu a atins maximul pe scară, mișcarea a durat câteva minute - durata agitării este diferența principală între magnitudinea 8 și 9 evenimente.
O mare tsunami declanșat de cutremurul răspândit spre exterior de pe coasta Sumatran. Cea mai proastă parte a spălat orașe întregi din Indonezia, dar fiecare țară de pe țărmul Oceanului Indian a fost, de asemenea, afectată. În Indonezia, aproximativ 240.000 de oameni au murit în urma cutremurului și tsunami-ului combinat. Mai mult de 47.000 de oameni au murit, din Thailanda până în Tanzania, când tsunamiul a lovit fără avertisment în următoarele ore.
Acest cutremur a fost primul eveniment de magnitudine-9 înregistrat de Rețeaua Seismografică Globală (GSN), un set la nivel mondial de 137 de instrumente de prim rang. Cea mai apropiată stație GSN, din Sri Lanka, a înregistrat 9,2 cm de mișcare verticală fără denaturare. Comparați acest lucru cu 1964, când mașinile Rețelei Seismice Standardizate la nivel mondial au fost anulate la scară timp de câteva ore de cutremurul din 27 martie Alaskan. Seismul de la Sumatra dovedește că rețeaua GSN este suficient de robustă și de sensibilă pentru a fi extinsă detectarea tsunami și avertismente dacă resursele potrivite pot fi cheltuite pentru instrumentarea de sprijin și facilităţi.
Datele GSN includ câteva fapte care apar. În fiecare loc de pe Pământ, solul a fost ridicat și coborât cel puțin un centimetru complet de valurile seismice din Sumatra. Valurile de suprafață Rayleigh au călătorit în jurul planetei de mai multe ori înainte de a se disipa. Energia seismică a fost eliberată la lungimi de undă atât de lungi încât au reprezentat o fracțiune substanțială din circumferința Pământului. Modelele lor de interferență au format valuri în picioare, precum oscilațiile ritmice ale unei bule mari de săpun. De fapt, cutremurul din Sumatra a făcut Pământul să sune cu acestea oscilații libere ca un ciocan sună un clopot.
„Notele” clopotului, sau modurile vibraționale normale, sunt la frecvențe extrem de mici: cele două moduri cele mai puternice au perioade de aproximativ 35,5 și 54 de minute. Aceste oscilații au dispărut în câteva săptămâni. Un alt mod, așa-numitul mod de respirație, constă în întregul Pământ în ascensiune și cădere simultană cu o perioadă de 20,5 minute. Acest impuls a fost detectabil pentru câteva luni după aceea. (Un uimitor hârtie de Cinna Lomnitz și Sara Nilsen-Hopseth sugerează că tsunamiul a fost efectiv alimentat de aceste moduri normale.)
IRIS, instituțiile de cercetare încorporate pentru seismologie, a compilat rezultate științifice de la cutremurul de la Sumatra de pe o zi pagina specială cu o mulțime de informații de fond. Studiul Geologic al Statelor Unite oferă, de asemenea, o serie de resurse începătoare și non-tehnice despre cutremur.
La acea vreme, comentatorii din comunitatea științifică au decretat absența unui sistem de avertizare împotriva tsunami în oceanele Indian și Atlantic, la 40 de ani de la începerea sistemului Pacificului. A fost un scandal. Dar un scandal mai mare a fost faptul că atât de mulți oameni, inclusiv mii de presupuse educații din prima lume cetățenii care au fost acolo în vacanță, au stat doar acolo și au murit pe măsură ce semnele clare de dezastru au apărut înaintea lor ochi. Acesta a fost un eșec al educației.
Un videoclip despre tsunamiul din Noua Guinee din 1998 - a fost tot ce a fost nevoie pentru a salva viețile unui sat întreg din Vanuatu în 1999. Doar un videoclip! Dacă fiecare școală din Sri Lanka, fiecare moschee din Sumatra, fiecare post de televiziune din Thailanda ar fi arătat un astfel de videoclip din când în când, ce poveste ar fi fost în schimb în acea zi?