Comerțul cu sclavi transatlantici a început la mijlocul secolului al XV-lea, când interesele portughezilor au început Africa s-a îndepărtat de depozitele de aur fabulate într-o marfă mult mai ușor disponibilă - sclavi. Până în secolul al XVII-lea, comerțul era în plină desfășurare, atingând un vârf spre sfârșitul secolului al XVIII-lea. Era o meserie care a fost deosebit de fructuoasă, deoarece fiecare etapă a călătoriei putea fi profitabilă pentru comercianți - infamul comerț triunghiular.
Extinderea imperiilor europene în Lumea Nouă nu avea o resursă majoră - o forță de muncă. În cele mai multe cazuri, popoarele indigene s-au dovedit a fi lipsite de încredere (majoritatea au murit de boli adus din Europa), iar europenii au fost improprii climatului și au suferit sub tropical boli. Pe de altă parte, africanii erau muncitori excelenți: aveau adesea experiență în agricultură și păstrare a vitei, erau obișnuit cu un climat tropical, rezistent la boli tropicale și ar putea fi „muncit foarte mult” pe plantații sau în mine.
Africii fuseseră tranzacționate ca sclavi de secole - ajungând în Europa pe rutele comerciale comerciale islamice, trans-sahariene. Totuși, sclavii obținuți de pe coasta nord-africană, dominată de musulmani, s-au dovedit a fi prea bine educați pentru a avea încredere și au tendința de a se revolta.
Sclavia a fost, de asemenea, o parte tradițională a societății africane - diverse state și regate din Africa au operat unul sau mai multe dintre următoarele: sclavia chattel, robie datorie, muncă forțată și iobăgie. Vedea Tipuri de sclavie în Africa pentru mai multe despre acest subiect.
Prima etapă a comerțului triunghiular a implicat transportul mărfurilor fabricate din Europa în Africa: pânză, băuturi spirtoase, tutun, margele, cochilii, articole metalice și arme. Pistolele au fost folosite pentru a ajuta la extinderea imperiilor și la obținerea de mai mulți sclavi (până când în cele din urmă au fost folosite împotriva colonizatorilor europeni). Aceste bunuri au fost schimbate pentru sclavi africani.
A treia etapă finală a comerțului triunghiular a implicat întoarcerea în Europa cu produsele din plantațiile de muncă pentru sclavi: bumbac, zahăr, tutun, melasă și rom.
Sclavii pentru comerțul cu sclavi trans-atlantici au fost inițial aprovizionate în Senegambia și coasta de vânt. În jurul anului 1650 comerțul s-a mutat în Africa de vest-centru (Regatul Kongo și vecina Angola).
Transportul sclavilor din Africa în America se formează pasajul din mijloc a comerțului triunghiular. De-a lungul coastei de vest a Africii pot fi identificate mai multe regiuni distincte, acestea fiind distinse de particularul european țările care au vizitat porturile de sclavi, popoarele care au fost înrobite, precum și societatea (societățile) africane dominante care le-a furnizat sclavi.
Timp de două sute de ani, 1440-1640, Portugalia a avut un monopol asupra exportului de sclavi din Africa. Este de remarcat faptul că au fost și ultima țară europeană care a desființat instituția - deși, la fel ca Franța, a continuat să lucreze foști sclavi ca muncitori contractuali, pe care i-au numit LIBERTOS sau engagés à temps. Se estimează că în cele 4 1/2 secole ale comerțului trans-atlantic de sclavi, Portugalia a fost responsabilă pentru transportul a peste 4,5 milioane de africani (aproximativ 40% din total).
Între 1450 și sfârșitul secolului al XIX-lea, sclavi au fost obținuți de-a lungul coastei de vest a Africii cu cooperarea deplină și activă a regilor și comercianților africani. (Au fost campanii militare ocazionale organizate de europeni pentru capturarea sclavilor, în special de portughezi în ceea ce este acum Angola, dar acest lucru reprezintă doar un procent mic din total.)
Senegambia include Wolof, Mandinka, Sereer și Fula; Gambia superioară are Temne, Mende și Kissi; Coasta Windward are Vai, De, Bassa și Grebo.
În secolul al XVIII-lea, când comerțul cu sclavi a reprezentat transportul a 6 milioane de africani uimitori, Marea Britanie a fost cel mai grav transgresor - responsabil de aproape 2,5 milioane. Acesta este un fapt uitat adesea de cei care citează regulat rolul principal al Marii Britanii în abolirea comerțului cu sclavi.
Sclavii au fost introduși în boli noi și au suferit de malnutriție cu mult timp înainte de a ajunge în noua lume. Se sugerează că majoritatea deceselor în călătoria de-a lungul Atlanticului - pasajul de mijloc - au avut loc în timpul primului cuplu săptămâni și au fost rezultatul malnutriției și a bolilor întâlnite în timpul marșurilor forțate și al internării ulterioare în lagărele de sclavi din zona coasta.
Condițiile de pe navele sclave au fost îngrozitoare, dar rata estimată a decesului de aproximativ 13% este mai mică decât rata mortalității pentru marinari, ofițeri și pasageri în aceleași călătorii.
Ca rezultat al comerțului cu sclavi, de cinci ori mai mulți africani au ajuns în America decât europenii. Era nevoie de sclavi pe plantații și pentru mine, iar majoritatea a fost expediată în Brazilia, Caraibe și Imperiul Spaniol. Mai puțin de 5% au călătorit în statele nord-americane deținute oficial de britanici.