CIO a acordat Jocurile Berlinului în 1931 fără nici o idee despre asta Adolf Hitler urma să ia puterea în Germania doi ani mai târziu. Până în 1936, naziștii aveau controlul asupra Germaniei și începuseră deja să își pună în aplicare politicile rasiste. A existat o dezbatere internațională cu privire la faptul că Jocurile Olimpice din 1936 în Germania nazistă ar trebui boicotată. Statele Unite au fost extrem de aproape de a boicota, dar în ultima clipă au decis să accepte invitația de a participa.
Naziștii au văzut evenimentul ca o modalitate de a-și promova ideologia. Au construit patru stadioane grandioase, piscine, un teatru în aer liber, un teren de polo și un sat olimpic care avea 150 de căsuțe pentru sportivii de sex masculin. De-a lungul jocurilor, complexul olimpic a fost acoperit cu bannere naziste. Leni Riefenstahl, un cunoscut cineast de propagandă nazistă, a filmat aceste Jocuri Olimpice și le-a făcut în filmul ei Olympia.
Jesse Owens, un sportiv negru din Statele Unite, a fost vedeta Jocurilor Olimpice din 1936. Owens, "Cyclone Tan", a adus acasă patru medalii de aur: linia de 100 de metri, saltul lung (a făcut un olimpic record), sprintul de 200 de metri în jurul unei viraje (a făcut un record mondial) și o parte a echipei pentru cei 400 de metri releu.
Au participat aproximativ 4.000 de sportivi, reprezentând 49 de țări.