Ideea de a construi un canal de pe coasta de est până la interiorul Americii de Nord a fost propusă de George Washington, care a încercat de fapt așa ceva în anii 1790. Și în timp ce canalul Washingtonului a fost un eșec, cetățenii din New York au crezut că ar putea fi capabili să construiască un canal care ar ajunge la sute de mile spre vest.
A fost un vis și multe persoane au batjocorit, dar când un bărbat, DeWitt Clinton, a devenit implicat, visul nebun a început să devină realitate.
Când Canalul Erie s-a deschis în 1825, a fost minunea epocii sale. Și a fost curând un succes economic uriaș.
La sfârșitul anilor 1700, noua națiune americană s-a confruntat cu o problemă. Cele 13 state originale au fost aranjate de-a lungul coastei Atlanticului și exista o teamă ca alte națiuni, precum Marea Britanie sau Franța, să poată revendica o mare parte din interiorul Americii de Nord. George Washington a propus un canal care să asigure un transport fiabil pe continent, contribuind astfel la unirea Americii de frontieră cu statele decontate.
În anii 1780, Washingtonul a organizat o companie, compania Patowmack Canal Company, care a căutat să construiască un canal în urma râului Potomac. Canalul a fost construit, totuși a fost limitat în funcția sa și niciodată nu a respectat visul Washingtonului.
În timpul președinției din Thomas Jefferson, cetățeni proeminenți ai statului New York s-au împins să permită guvernului federal să finanțeze un canal care ar urma spre vest de râul Hudson. Jefferson a respins ideea, dar a decis că New York-urile au decis că vor continua singure.
Poate că această idee măreață nu a ajuns niciodată la bun sfârșit, ci pentru eforturile unui personaj remarcabil, DeWitt Clinton. Clinton, care fusese implicat în politica națională, a fost aproape bătut James Madison în Alegerile prezidențiale din 1812, a fost un primar energic din New York City.
Planurile de construire a canalului au fost întârziate de către Războiul din 1812. Dar construcția a început în sfârșit la 4 iulie 1817. DeWitt Clinton tocmai fusese ales guvernator al New York-ului, iar hotărârea lui de a construi canalul a devenit legendară.
Au fost mulți oameni care au crezut că canalul este o idee nechibzuită și a fost denumit „Fosa mare a lui Clinton” sau „Nebunia lui Clinton”.
Majoritatea inginerilor implicați în proiectul elaborat nu au avut deloc experiență în construirea canalelor. Muncitorii au fost în mare parte imigranți nou sosiți din Irlanda, iar cea mai mare parte a lucrărilor se va face cu picături și lopeți. Mașinile cu abur nu erau încă disponibile, astfel încât muncitorii au folosit tehnici care au fost folosite de sute de ani.
Canalul a fost construit în secțiuni, astfel încât porțiuni din acesta au fost deschise pentru trafic înainte ca întreaga lungime să fie declarată terminată pe 26 octombrie 1825.
Pentru a marca ocazia, DeWitt Clinton, care era încă guvernator al New York-ului, a călărit o barcă de canal din Buffalo, New York, în vestul New York, până la Albany. Barca lui Clinton a pornit apoi spre Hudson spre New York.
O flotă masivă de bărci adunate în portul New York și, în timp ce orașul a sărbătorit, Clinton a luat un butoi de apă din Lacul Erie și l-a turnat în Oceanul Atlantic. Evenimentul a fost lăudat ca „Căsătoria Apelor”.
Barcile de pe canal au fost trase de cai pe un traseu de tractare, deși bărcile cu aburi au devenit în cele din urmă standard. Canalul nu a încorporat niciun lac natural sau râuri în proiectarea lui, astfel încât este conținut în întregime.
Canalul Erie a avut un succes imens și imediat ca arteră de transport. Mărfurile dinspre vest ar putea fi transportate pe marile lacuri spre Buffalo, apoi pe canal până la Albany și New York, și poate fi chiar în Europa.
Și multe orașe au apărut de-a lungul canalului, inclusiv Syracuse, Rochester și Buffalo. Conform statului New York, 80% din populația statului New York locuiește încă la 25 de mile de ruta Canalului Erie.
Canalul Erie a fost minunea epocii și a fost sărbătorită în cântece, ilustrații, tablouri și folclor popular.
Canalul a fost extins la mijlocul anilor 1800 și a continuat să fie utilizat pentru transportul de marfă timp de zeci de ani. În cele din urmă, căile ferate și autostrăzile au înlocuit canalul.
Astăzi, canalul este utilizat în general ca cale navigabilă de agrement, iar statul New York este implicat activ în promovarea Canalului Erie ca destinație turistică.