O istorie a cămilelor în armata SUA

Un plan al armatei americane de a importa cămile în anii 1850 și de a le folosi pentru a călători prin întinderi vaste din sud-vestul pare a fi o legendă comică care nu s-ar fi putut întâmpla niciodată. Și totuși. Cămilele au fost importate din Orientul Mijlociu de către o navă a Marinei SUA și folosite în expediții din Texas și California.

Și pentru o perioadă s-a crezut că proiectul ține o promisiune enormă.

Proiectul de achiziție a cămilelor a fost realizat de minune Jefferson Davis, o figură politică puternică din Washingtonul din 1850, care avea să devină mai târziu președintele Statelor Confederare ale Americii. Davis, servind ca secretar de război în cabinetul din Președintele Franklin Pierce, nu a fost străin de experimentele științifice, deoarece a servit și la consiliul de administrație al Smithsonian Institution.

Iar utilizarea cămilelor în America a făcut apel la Davis, deoarece Departamentul de Război avea o problemă serioasă de rezolvat. După încheierea Războiul mexican, Statele Unite au achiziționat suprafețe vaste de teren neexplorat în sud-vestul. Și pur și simplu nu exista un mod practic de a călători în regiune.

În zilele noastre, Arizona și Noul Mexic nu existau practic niciun drum. Și a pleca de pe orice traseu existent a însemnat aventura în țară cu un teren interzis, de la deșerturi până la munți. Opțiunile de apă și pășune pentru cai, catâri sau boi erau inexistente sau, în cel mai bun caz, greu de localizat.

Cămila, cu reputația sa de a putea supraviețui în condiții aspre, părea să aibă sens științific. Și cel puțin un ofițer din armata americană a pledat pentru utilizarea cămilelor în timpul campaniilor militare împotriva tribului Seminole din Florida în anii 1830.

Poate că ceea ce a făcut cămilele să pară o opțiune militară serioasă au fost rapoartele din Razboiul Crimeei. Unele dintre armate angajate foloseau cămile ca animale de ambalaj și aveau reputația de a fi mai puternice și mai de încredere decât caii sau catârii. În timp ce liderii armatei americane au încercat adesea să învețe de la omologii europeni, armatele franceze și ruse care desfășurau cămile într-o zonă de război trebuie să fi dat ideii un aer de practic.

Un ofițer din corpul trimestrului armatei americane, George H. Crosman, a propus pentru prima dată utilizarea cămilelor în anii 1830. El a crezut că animalele vor fi utile în furnizarea trupelor care luptă în condițiile grele din Florida. Propunerea lui Crosman nu a intrat nicăieri în birocrația Armatei, deși se pare că s-a vorbit suficient de mult încât alții au găsit-o intrigantă.

Jefferson Davis, un absolvent de la West Point care a petrecut un deceniu servind în avanposturile Armatei de frontieră, a devenit interesat de utilizarea cămilelor. Iar când s-a alăturat administrației lui Franklin Pierce a fost capabil să înainteze ideea.

Secretarul de război Davis a prezentat un raport lung care a ocupat mai mult de o pagină întreagă a documentului New York Times din 9 decembrie 1853. Înmormântat în diferitele sale cereri de finanțare a Congresului sunt câteva paragrafe în care a prezentat cazul privind creditele pentru studiul utilizării militare a cămilelor.

Pasajul indică faptul că Davis învățase despre cămile și că era familiarizat cu două tipuri, unul singur dromedar (adesea numit cămilă arabă) și cămilă asiatică centrală cu două smucituri (adesea numită bacteriană cămilă):

„Pe continentele mai vechi, în regiunile care ajung de la torrid la zonele înghețate, care îmbrățișează câmpii aride și munți precipitați acoperiți de zăpadă, cămilele sunt utilizate cu cele mai bune rezultate. Ele sunt mijloacele de transport și comunicare în imensul contact comercial cu Asia Centrală. Din munții Circassiei până în câmpiile Indiei, au fost folosiți pentru diverse armate scopuri, de a trimite expeditii, de a transporta livrări, de a trage obiecte și de a înlocui cai de drac.
"Napoleon, când a fost în Egipt, a folosit cu succes semnificativ dromedarul, o varietate de flotă a aceluiași animal, în supunerea arabilor, ale căror obiceiuri și țară erau foarte asemănătoare cu cele ale indienilor montați din Occidentul nostru simplu. Învăț, din ceea ce se crede a fi o autoritate de încredere, că Franța urmează să adopte din nou dromedarul din Algeria, pentru un serviciu similar cu cel în care au fost folosite cu succes în Egipt.
"Pentru scopuri militare, în mod expres și pentru recunoștințe, se crede că dromedarul ar furniza o dorință acum serios simțită în serviciul nostru; iar pentru transportul cu trupele care se deplasează rapid în toată țara, se crede cămila ar elimina un obstacol care acum servește foarte mult la diminuarea valorii și eficienței trupelor din vest frontieră.
"Pentru aceste considerente, se respectă respectarea prevederilor necesare pentru introducerea un număr suficient de ambele soiuri ale acestui animal pentru a-și testa valoarea și adaptarea la țara noastră și a noastră serviciu."

A durat mai mult de un an ca cererea să devină realitate, dar la 3 martie 1855, Davis și-a primit dorința. Un proiect de lege privind creditele militare a inclus 30.000 de dolari pentru a finanța achiziția de cămile și un program pentru a testa utilitatea acestora în teritoriile sud-vestice ale Americii.

Cu orice scepticism aruncat deoparte, proiectului de cămilă i s-a acordat brusc prioritate considerabilă în cadrul armatei. Un tânăr ofițer naval în creștere, locotenentul David Porter, a fost desemnat să comande nava trimisă să readucă cămilele din Orientul Mijlociu. Porter va continua să joace un rol esențial în Uniunea Națională în Război civilși, în calitate de amiral Porter, va deveni o figură venerată în America secolului XIX.

Ofițerul armatei americane desemnat să afle despre cămile și să le dobândească, maiorul Henry C. Wayne, a fost un absolvent de la West Point, care a fost decorat pentru viteje în Războiul din Mexic. Ulterior a servit în armata confederată în timpul războiului civil.

Jefferson Davis s-a mișcat repede. El a dat ordine majorului Wayne, îndrumându-l să meargă la Londra și la Paris și să caute experți pe cămile. De asemenea, Davis a asigurat utilizarea unei nave de transport a Marinei SUA, USS Supply, care va naviga spre Mediterana sub comanda Lt. Porter. Cei doi ofițeri se vor întoarce și apoi vor naviga în diverse locații din Orientul Mijlociu în căutarea cămilelor pentru a cumpăra.

La 19 mai 1855, maiorul Wayne a plecat din New York spre Anglia la bordul unei nave de pasageri. Aprovizionarea USS, care a fost echipată special cu tarabe pentru cămile și o aprovizionare cu fân, a părăsit Brooklyn Navy Yard săptămâna următoare.

În Anglia, maiorul Wayne a fost întâmpinat de consulul american, viitorul președinte James Buchanan. Wayne a vizitat grădina zoologică din Londra și a aflat ce poate cu privire la îngrijirea cămilelor. Mergând la Paris, s-a întâlnit cu ofițeri militari francezi care aveau cunoștințe despre utilizarea cămilelor în scopuri militare. La 4 iulie 1855, Wayne a scris o scrisoare îndelungată către Secretarul de Război Davis în care detaliază ceea ce învățase în timpul cursului său de prăbușire cu cămile.

Până la sfârșitul lunii iulie Wayne și Porter se întâlniseră. La 30 iulie, la bordul USS Supply, au plecat spre Tunisia, unde un diplomat american a organizat o întâlnire cu liderul țării, Bey, Mohammad Pașa. Liderul tunisian, când a auzit că Wayne a cumpărat o cămilă, i-a prezentat un cadou cu încă două cămile. La 10 august 1855, Wayne i-a scris lui Jefferson Davis despre Aprovizionarea, ancorată în Golful Tunis, raportând că trei cămile se aflau în siguranță la bordul navei.

Pentru următoarele șapte luni, cei doi ofițeri au navigat din port în port în Mediterana, încercând să obțină cămile. La fiecare câteva săptămâni, aceștia trimiteau scrisori extrem de detaliate înapoi la Jefferson Davis la Washington, în care detaliază ultimele lor aventuri.

Făcând opriri în Egipt, Siria în zilele noastre și Crimeea, Wayne și Porter au devenit comercianți destul de pricepuți. Uneori, erau vândute cămile care aveau semne de sănătate. În Egipt, un oficial al guvernului a încercat să le dea cămile pe care americanii le-au recunoscut ca exemplare sărace. Două cămile pe care doreau să le arunce au fost vândute unui măcelar din Cairo.

La începutul anului 1856, compania USS Supply se umplea cu cămile. Locotenentul Porter a proiectat o barcă mică specială care conținea o cutie, numită „mașina cu cămile”, care era folosită pentru a transporta cămile de pe uscat spre navă. Mașina cu cămilei va fi ridicată la bord și coborâtă pe puntea folosită pentru a adăposti cămilele.

Până în februarie 1856, nava, care transporta 31 de cămile și doi viței, porni spre America. De asemenea, la bordul navei și s-au îndreptat către Texas au fost trei arabi și doi turci, care au fost angajați pentru a ajuta la tendința către cămile. Călătoria peste Atlantic a fost afectată de vreme rea, însă cămilele au fost aterizate în sfârșit în Texas la începutul lunii mai 1856.

Întrucât doar o parte din cheltuielile Congresului au fost cheltuite, a condus secretarul de război Davis Locotenentul Porter să se întoarcă la Marea Mediterană la bordul USS Supply și să readucă o altă încărcătură din cămile. Maiorul Wayne va rămâne în Texas, testând grupul inițial.

În vara anului 1856, majorul Wayne a călcat cămilele din portul Indianola spre San Antonio. De acolo au mers spre un avanpost al armatei, Camp Verde, la aproximativ 60 de mile sud-vest de San Antonio. Maiorul Wayne a început să folosească cămilele pentru lucrări de rutină, cum ar fi transportul de la San Antonio la fort. El a descoperit că cămilele ar putea transporta mult mai multă greutate decât mulele de pachet și, cu instrucțiunile corespunzătoare, soldații nu prea aveau probleme în a le manipula.

Când locotenentul Porter s-a întors din cel de-al doilea voiaj, aducând încă 44 de animale, efectivul total era de aproximativ 70 de cămile de diferite tipuri. (Unii viței s-au născut și au înflorit, deși au murit unele cămile adulte.)

Experimentele cu cămile la Camp Verde au fost considerate un succes de Jefferson Davis, care a pregătit un raport cuprinzător despre proiect, care a fost publicată ca carte în 1857. Dar când Franklin Pierce a părăsit funcția și James Buchanan a devenit președinte în martie 1857, Davis a părăsit Departamentul de Război.

Noul secretar de război, Ioan B. Floyd, a fost convins că proiectul este practic și a solicitat credite ale Congresului pentru a achiziționa încă 1.000 de cămile. Dar ideea lui nu a primit niciun sprijin pe Capitol Hill. Armata Statelor Unite nu a importat niciodată cămilele dincolo de cele două căruțe aduse de locotenentul Porter.

Tarziu Anii 1850 nu a fost un moment bun pentru un experiment militar. Congresul devenea din ce în ce mai fixat cu privire la împărțirea iminentă a națiunii asupra sclaviei. Marele patron al experimentului cu cămile, Jefferson Davis, s-a întors în Senatul Statelor Unite, reprezentând Mississippi. Pe măsură ce națiunea s-a apropiat de războiul civil, probabil că ultimul lucru din mintea lui a fost importul de cămile.

În Texas, „Corpul de cămile” a rămas, dar proiectul cândva promițător a întâmpinat probleme. Unele dintre cămile au fost trimise în avanposturi îndepărtate, pentru a fi folosite ca animale de pachet, dar unii soldați nu au dorit să le folosească. Și au fost probleme în stabilirea cămilelor în apropierea cailor, care au devenit agitați de prezența lor.

La sfârșitul anului 1857, un locotenent de armată pe nume Edward Beale a fost desemnat să facă un drum de vagon dintr-un fort din New Mexico până în California. Beale a folosit aproximativ 20 de cămile, împreună cu alte animale de ambalaj și a raportat că cămilele s-au comportat foarte bine.

Pentru următorii câțiva ani, locotenentul Beale a folosit cămile în timpul expedițiilor exploratorii în sud-vestul. Și pe măsură ce Războiul Civil a început contingentul său de cămile a fost staționat în California.

Deși Războiul civil a fost cunoscut pentru unele experimente inovatoare, cum ar fi Corpul balonului, Folosirea telegrafului de către Lincolnși invenții cum ar fi ironclads, nimeni nu a reînviat ideea de a folosi cămile în armată.

Cămilele din Texas au căzut în cea mai mare parte în mâinile confederației și păreau să nu servească niciun scop militar în timpul Războiului Civil. Se crede că majoritatea au fost vândute comercianților și rănite în mâinile circurilor din Mexic.

În 1864, efectivul federal de cămile din California a fost vândut unui om de afaceri care le-a vândut în grădini zoologice și spectacole de călătorie. Unele cămile au fost aparent eliberate în sălbăticie în sud-vestul, iar ani de zile trupe de cavalerie ar raporta ocazional să vadă grupuri mici de cămile sălbatice.