În 1619, astronomul italian Galileo Galilei a inventat termenul „Aurora Borealis” pentru un fenomen astronomic observat mai ales la latitudini foarte mari: benzi strălucitoare de culoare arcuindu-se peste cerul nopții. Aurora a fost numele pentru zeița zorilor în funcție de romani (cunoscută sub numele de Eos și descrisă de obicei drept „cu degetul roz” de către greci), în timp ce Boreas era zeul vântului de nord.
Deși numele reflectă viziunea asupra lumii italiene a lui Galilei, luminile fac parte din istoria orală a majorității culturilor din latitudinile în care se văd Northern Lights. Popoarele indigene din America și Canada au tradiții legate de aurore. Conform mitologiei regionale, în Scandinavia, se spune că zeul norvegian al iernii Ullr ar fi produs Aurora Borealis pentru a lumina cele mai lungi nopți ale anului. Un mit în rândul persoanelor vânătoare de cariburi Dene este faptul că renii își au originea în Aurora Borealis.
O tabletă cuneiformă târzie babiloniană datată domniei regelui Nebucadnezzar II (condusă prin 605-562 î.e.n.) este cea mai veche referire la luminile nordice. Tableta conține un raport al unui astronom regal despre o strălucire roșie neobișnuită pe cer noaptea, la o dată babiloniană corespunzătoare datei de 12/13 martie 567 î.Hr. Rapoartele timpurii chineze includ mai multe, cele mai vechi datate în 567 CE și 1137 CE. Cinci exemple de observații aurorale simultane multiple din Asia de Est (Coreea, Japonia, China) au fost identificate în ultimii 2.000 de ani, care au avut loc în nopțile de 31 ianuarie 1101; 6 octombrie 1138; 30 iulie 1363; 8 martie 1582; iar 2 martie 1653.
Un raport roman clasic important provine de la Pliniu cel Bătrân, care a scris despre aurora în anul 77 e.n., numind luminile a „chasma” și descriind-o ca o „căscată” a cerului nopții, însoțită de ceva care arăta ca sângele și focul căzând la pământ. Recordurile din Europa de Sud a Luminilor de Nord încep încă din secolul al V-lea î.e.n.
Aceste descrieri poetice ale fenomenului cred originea astrofizică a aurorei borealis (și a gemenului său sudic, aurora australis. Ele sunt cel mai apropiat și cel mai dramatic exemplu de fenomene spațiale. Particulele de la soare, care pot apărea într-un flux constant numit vânt solar sau în erupții gigant cunoscute sub numele de ejectii de masă coronală, interacționează cu câmpurile magnetice din atmosfera superioară a Pământului. Aceste interacțiuni determină moleculele de oxigen și azot să elibereze fotoni de lumină.