Dacă citiți vreo istorie greacă veche, veți vedea referințe la poporul „elen” și la „elenistic„perioadă. Aceste referințe descriu doar o perioadă relativ scurtă între decesul Alexandru cel Mare în 323 î.e.n. și înfrângerea Egiptului de Roma în 31 î.Hr. Egiptul, și în special Alexandria, au ajuns să fie centrul elenismului. Sfârșitul Lumii Elenistice a venit atunci când romanii au preluat Egiptul, în anul 30 î.C., odată cu moartea lui Cleopatra.
Originea numelui Hellene
Numele vine de la Hellen care nu era femeia faimoasă din război troian (Helen of Troya), dar fiul lui Deucalion și Pirrha. Conform Metamorfozele lui Ovidiu, Deucalion și Pyrrha au fost singurii care au supraviețuit unui potop similar cu cel descris în povestea din arca lui Noe. Pentru a repopula lumea, ei aruncă pietre care se transformă în oameni; prima piatră pe care o aruncă devine fiul lor, Hellen. Hellen, bărbatul, are două nume pe nume; în timp ce Helen of Troya nu are decât una.
Ovidiu nu a venit cu ideea de a folosi numele Hellen pentru a descrie poporul grec; în conformitate cu Tucidide:
„Înainte de războiul troian nu există nicio indicație a vreunei acțiuni comune în Hellas și nici într-adevăr a prevalenței universale a numelui; dimpotrivă, înainte de vremea lui Hellen, fiul lui Deucalion, nu exista o astfel de apelare, dar țara mergea după numele diferitelor triburi, în special din Pelasgian. Doar că elenul și fiii săi s-au dezvoltat puternic în Ftiotiză și au fost invitați ca aliați în celelalte orașe, încât unul câte unul au dobândit treptat din legătură numele de eleni; deși a trecut mult timp înainte ca acest nume să se poată fixa asupra tuturor. Cea mai bună dovadă în acest sens este oferită de Homer. Născut cu mult după războiul troian, el nu îi numește pe toți cu numele, și nici pe ei, cu excepția adepților a lui Ahile din Phthiotis, care au fost elenii originali: în poeziile sale sunt numite Danaans, Argives și Ahei.“ (Traducerea lui Richard Crawley a lui Thucydides Book I)
Cine au fost elenii
După moartea lui Alexandru, unele state-oraș au intrat sub influența greacă și au fost astfel „elenizate”. Prin urmare, elenii nu erau neapărat greci etnici așa cum îi știm astăzi. În schimb, au inclus grupuri pe care le cunoaștem acum ca asirieni, egipteni, evrei, arabi și armeni, printre altele. Pe măsură ce influența greacă s-a extins, elenizarea a ajuns chiar în Balcani, Orientul Mijlociu, Asia Centrală și anumite părți din India modernă și Pakistan.
Ce s-a întâmplat cu elenii
Pe măsură ce Republica Romană a devenit mai puternică, a început să își flexioneze puterea militară. În 168 î.Hr., romanii au învins Macedon; din acel moment, influența romană a crescut. În 146 î.Hr., regiunea elenistică a devenit un protectorat al Romei; atunci romanii au început să imite îmbrăcămintea, religia și ideile elene (grecești).
Sfârșitul erei elenistice a venit în anul 31 î.Hr. Atunci a fost Octavian, care a devenit mai târziu Augustus Cezar, a învins pe Mark Antony și Cleopatra și a făcut Grecia o parte a noului Imperiu Roman.