Oamenii nu ar putea exista fără simboluri. Aceste reprezentări ale obiectelor și conceptelor ne permit să explorăm relațiile dintre lucruri și idei în moduri care nu sunt altfel posibile. Drapelul american este, desigur, un simbol, dar un simbol al ce? Răspunsurile la aceste întrebări se află în centrul dezbaterilor dintre susținători și adversarii legilor care interzic arderea sau profanarea pavilionului american.
Ce este un simbol?
Un simbol este un obiect sau o imagine care reprezintă altceva (un obiect, un concept etc.). Simbolurile sunt convenționale, ceea ce înseamnă că un lucru reprezintă altceva, deoarece oamenii sunt de acord să o trateze în acest fel. Nu există nimic inerent în simbolul care să-l impună să reprezinte lucrul simbolizat și nu există nimic inerent în ceea ce simbolizează ceea ce necesită ca un anumit obiect să îl reprezinte.
Unele simboluri sunt strâns legate de ceea ce reprezintă, de exemplu, crucea este un simbol al creștinismului, deoarece se crede că o cruce a fost folosită pentru a-l executa pe Isus. Uneori, legătura dintre un simbol și ceea ce reprezintă este de exemplu abstractă, un inel este folosit pentru a reprezenta căsătoria, deoarece se crede că cercul reprezintă o iubire neîntreruptă.
Totuși, de cele mai multe ori, un simbol este complet arbitrar, fără nicio legătură cu ceea ce reprezintă. Cuvintele sunt simboluri arbitrare pentru obiecte, un roșu steag este un simbol arbitrar al faptului că trebuie să se oprească, precum și al socialismului, iar un sceptru este un simbol arbitrar al puterii regale.
De asemenea, este norma ca lucrurile care sunt simbolizate să existe anterior simbolurilor cu care le reprezintă, deși în câteva cazuri găsim simboluri unice care există înainte de cele pe care le simbolizează. Un inel cu semn de papi, de exemplu, nu numai că simbolizează autoritatea papală, dar este și constructiv al acestei autorități fără inel, el nu poate autoriza decretele.
Impact simbolic al arderii steagului
Unii cred că pot exista conexiuni mistice între simboluri și ceea ce simbolizează, de exemplu, acela poate scrie ceva pe o bucată de hârtie și arde-l pentru a influența ceea ce a fost simbolizat de cuvinte. În adevăr, însă, distrugerea unui simbol nu afectează ceea ce este simbolizat decât atunci când simbolul creează ceea ce este simbolizat. Când un inel de papi este distrus, capacitatea de a autoriza deciziile sau proclamările în temeiul autorității papilor este, de asemenea, distrusă.
Astfel de situații fac excepție. Dacă arzi o persoană în efigie, nu ardeți și persoana reală. Dacă distrugi un creștin cruce, Creștinismul în sine nu este afectat. Dacă o verighetă este pierdută, asta nu înseamnă că o căsătorie este ruptă. Deci, de ce oamenii se supără atunci când simbolurile sunt manevrate greșit, tratate cu respect, sau deteriorate? Deoarece simbolurile nu sunt doar obiecte izolate: simbolurile înseamnă ceva pentru oamenii care le înțeleg și le folosesc.
Aruncând înaintea unui simbol, ignorând un simbol și distrugând un simbol, toate trimite mesaje despre atitudinile, interpretarea sau credințele cu privire la acel simbol precum și ceea ce reprezintă. Într-un fel, astfel de acțiuni sunt ele însele simboluri, deoarece ceea ce se face cu privire la un simbol este simbolic a felului în care se simt despre ceea ce este simbolizat.
Mai mult, deoarece simbolurile sunt convenționale, simbolurile semnificative sunt afectate de modul în care oamenii se raportează la el. Cu cât oamenii tratează mai mult un simbol cu respect, cu atât mai mult poate veni să reprezinte lucruri bune; cu cât mai mulți oameni tratează un simbol lipsit de respect, cu atât poate ajunge să reprezinte lucruri negative sau cel puțin să înceteze să le reprezinte pe cele pozitive.
Ce vine însă mai întâi? Un simbol încetează să mai reprezinte lucruri pozitive din cauza modului în care oamenii îl tratează sau oamenii îl tratează prost, deoarece a încetat deja să reprezinte lucruri pozitive? Aceasta este punctul de plecare al dezbaterii dintre adversari și susținătorii interdicțiilor privind desecrarea pavilionului american. Susținătorii spun că profanarea subminează valoarea simbolică a steagurilor; oponenții spun că profanarea are loc numai dacă sau pentru că valoarea acesteia a fost deja subminată și că nu poate fi restabilită decât prin comportamentul celor care nu sunt de acord.
Interzicerea dezactivării pavilionului este o încercare de a utiliza legea pentru a pune în aplicare prima perspectivă. Deoarece evită să se ocupe de posibilitatea ca cea de-a doua să fie adevărată, că este o utilizarea nelegitimă a puterii guvernamentale pentru dezbaterile de scurtcircuit despre natura a ceea ce simbolizează steagul: America și puterea americană.
Întregul punct al interdicțiilor privind arderea steagului sau profanarea este suprimarea comunicării interpretărilor din și atitudini față de pavilionul american care sunt în contradicție cu credințele și atitudinile celor mai mulți Americani. Este expresia unui punct de vedere minoritar despre ceea ce este simbolizat America, care este în discuție aici, nu protejarea fizică simbolul în sine.