Calhoun era în centrul orașului Criza de nulificare, servit în cabinetul din Andrew Jackson, și a fost un senator reprezentând Carolina de Sud. A devenit iconic pentru rolul său în apărarea pozițiilor Sudului.
Calhoun a fost considerat un membru al Marele Triumvirat dintre senatori, împreună cu cei din Kentucky Henry Clay, reprezentând Occidentul și Daniel Webster din Massachusetts, reprezentând Nordul.
Durata de viata: Născut: 18 martie 1782, în Carolina de Sud rurală;
Decedat: La vârsta de 68 de ani, la 31 martie 1850, la Washington, D.C.
În cea disputată alegerea din 1824, care a fost decisă în Camera Reprezentanților, Calhoun a fost ales vicepreședinte în funcția de președinte John Quincy Adams. Era o circumstanță neobișnuită, deoarece Calhoun nu alergase la birou.
În alegerea din 1828, Calhoun a candidat pentru vicepreședinte pe bilet cu Andrew Jackson, iar el a fost ales din nou în funcție. Astfel, Calhoun a avut distincția neobișnuită de a fi funcția de vicepreședinte la doi președinți diferiți. Ceea ce a făcut această realizare ciudată a lui Calhoun a fost și mai remarcabilă a fost faptul că cei doi președinți, John Quincy Adams și Andrew Jackson, nu erau doar rivali politici, ci se detestau reciproc.
Jackson s-a înstrăinat de Calhoun, iar cei doi bărbați nu s-au putut înțelege. În afară de personalitățile lor ciudate, au ajuns la un conflict inevitabil, deoarece Jackson credea într-o Uniune puternică, iar Calhoun credea că drepturile statelor ar trebui să înlocuiască guvernul central.
Calhoun a început să-și exprime teoriile despre „anulare”. A scris un document, publicat anonim, numit „Expoziția Carolina de Sud” care a avansat ideea că un stat individual ar putea refuza să urmeze federale legi.
Calhoun a fost astfel arhitectul intelectual al Criza de nulificare. Criza a amenințat să împartă uniunea, întrucât Carolina de Sud, cu zeci de ani înainte de criza de secesiune care a declanșat Războiul Civil, a amenințat că va părăsi Uniunea. Andrew Jackson a crescut să-l deteste pe Calhoun pentru rolul său în promovarea anulării.
Calhoun și-a dat demisia din vicepreședinție în 1832 și a fost ales în Senatul SUA, reprezentând Carolina de Sud. În Senat a atacat Abolitionistii în anii 1830 și până în 1840 a fost un apărător constant al instituției din robie.
În 1843 a servit ca secretar de stat în ultimul an al administrării John Tyler. Calhoun, în timp ce era cel mai bun diplomat al Americii, la un moment dat a scris o scrisoare controversată unui ambasador britanic în care a apărat sclavia.
În 1845, Calhoun a revenit la Senat, unde a fost din nou un avocat puternic al sclaviei. El s-a opus Compromis din 1850, întrucât a considerat că acesta reduce drepturile deținătorilor de sclavi de a-și duce sclavi în noi teritorii din Occident. Uneori, Calhoun lăuda sclavia ca un „bun pozitiv”.
Se știa că Calhoun prezentă apărarea formidabilă a sclaviei, care era în special adaptată erei expansiunii spre vest. El a susținut că fermierii din Nord ar putea muta în Occident și pot aduce bunurile lor, care ar putea include echipamente agricole sau boi. Agricultorii din Sud, însă, nu și-au putut aduce bunurile legale, ceea ce ar fi însemnat, în unele cazuri, sclavi.
El a murit în 1850 înainte de trecerea Compromis din 1850și a fost primul dintre Marele Triumvirat care a murit. Henry Clay și Daniel Webster ar muri în câțiva ani, marcând sfârșitul unei perioade distincte din istoria Senatului S.U.A.
Calhoun a rămas controversat, chiar și la multe decenii după moartea sa. Un colaj rezidențial la Universitatea Yale a fost numit pentru Calhoun la începutul secolului XX. Această onoare pentru un apărător al sclaviei a fost contestată de-a lungul anilor și au fost organizate proteste împotriva numelui la începutul anului 2016. În primăvara lui 2016, administrația Yale a anunțat că Calhoun College își va păstra numele.