Conform standardelor războiului din secolul al XIX-lea, logodna dintre al 7-lea George Armstrong Custer Războinicii de cavalerie și Sioux de pe o colină îndepărtată din apropierea râului Micul Bighorn nu erau decât mai mult decât încăierare. Dar bătălia de la 25 iunie 1876 a costat viața lui Custer și a mai mult de 200 de bărbați ai celei de-a 7-a cavalerii, iar americanii au fost uimiți când știrile de pe teritoriul Dakota au ajuns pe coasta de est.
Rapoarte șocante despre dispariția lui Custer au apărut pentru prima dată în New York Times la 6 iulie 1876, la două zile de la sărbătorirea centenarului națiunii, sub titlul „Masacrul trupelor noastre”.
Ideea că o unitate a armatei americane ar putea fi ștersă de indieni era pur și simplu de neconceput. Iar bătălia finală a lui Custer a fost în curând ridicată la un simbol național. Aceste imagini legate de Bătălia Micului Bighorn oferă o indicație despre modul în care a fost înfățișată înfrângerea cavalerului 7.
Un masacru din 1867 a introdus Custer la brutalitatea războiului pe câmpii
George Armstrong Custer trecuse de ani de luptă în Războiul Civil și devenise cunoscut pentru că a condus acuzațiile de cavalerie îndrăznețe, dacă nu nesăbuite. În ultima zi a bătăliei de la Gettysburg, Custer a evoluat eroic într-un enorm lupta de cavalerie care a fost umbrit de Pickett's Charge, care a avut loc în aceeași după-amiază.
Mai târziu, în război, Custer a devenit un favorit al reporterilor și al ilustratorilor, iar publicul cititor s-a familiarizat cu cavalerul care se ocupă.
Nu la mult timp după ce a ajuns în Occident, a fost martorul rezultatelor luptei pe câmpii.
În iunie 1867, un tânăr ofițer, locotenentul Lyman Kidder, cu un detașament de zece bărbați, a fost desemnat să efectueze expedieri într-o unitate de cavalerie comandată de Custer în apropiere de Fort Hays, Kansas. Când petrecerea lui Kidder nu a sosit, Custer și oamenii lui au pornit să-i caute.
În cartea sa Viața mea pe câmpii, Custer a spus povestea căutării. Seturi de trasee de cai au indicat că caii indieni au urmărit caii de cavalerie. Și atunci s-au văzut zgomote pe cer.
Descriind scena întâlnită de el și de oamenii săi, Custer a scris:
„Fiecare trup a fost străpuns de la 20 la 50 de săgeți, iar săgețile au fost găsite pe măsură ce demonii sălbatici le-au părăsit, pâlpâind în cadavre.
„În timp ce detaliile acelei lupte temătoare nu vor fi probabil niciodată cunoscute, spunând cât timp și galagios această mică trupă nefericită a susținut viețile lor, totuși înconjurarea circumstanțele pământului, cochilii goale de cartuș și distanța de unde a început atacul, ne-au mulțumit că Kidder și oamenii săi au luptat, întrucât doar bărbații curajoși se luptă când cuvântul de veghe este victoria sau moartea ".
Custer, ofițeri și membri ai familiei se pun pe marile câmpii
Custer a câștigat o reputație în timpul Război civil pentru că a făcut multe fotografii ale sale. Și, în timp ce nu a avut multe oportunități de a fi fotografiat în Occident, există câteva exemple despre el pozând pentru aparatul foto.
În această fotografie, Custer, împreună cu ofițerii aflați sub comanda sa și, se pare, membrii familiilor lor, se poartă într-o expediție de vânătoare. Custer era pasionat de vânătoarea de pe câmpii și chiar a fost chemat uneori să îi escorteze pe demnitari. În 1873, Custer l-a luat pe Marele Duce Alexie al Rusiei, care turna în Statele Unite într-o vizită de bunăvoință, vânătoarea de bivoli.
În 1874, Custer a fost expediat în afaceri mai serioase și a condus o expediție în Dealurile Negre. Petrecerea lui Custer, care a inclus geologi, a confirmat prezența aurului, care a pornit o grabă de aur pe teritoriul Dakota. Fluxul de alb a creat o situație tensionată cu nativii Sioux și, în cele din urmă, a condus la Custer să atace pe Sioux la Micul Bighorn în 1876.
Custer’s Last Fight, o tipică ilustrare
La începutul anului 1876, guvernul american a decis să-i alunge pe indieni din Dealurile Negre, deși teritoriul le-a fost acordat de către Tratatul Fort Laramie din 1868.
Locotenent-colonelul Custer a condus 750 de bărbați ai celei de-a 7-a cavalerii în vasta pustie, lăsând Fort Abraham Lincoln pe teritoriul Dakota la 17 mai 1876.
Strategia a fost de a-i prinde pe indienii care s-au adunat în jurul liderului din Sioux, Sitting Bull. Și, desigur, expediția s-a transformat într-un dezastru.
Custer a descoperit că Sitting Bull era amplasat în apropierea râului Little Bighorn. În loc să aștepte o forță completă a armatei americane pentru a aduna, Custer a împărțit a 7-a cavalerie și a ales să atace tabăra indiană. O explicație este că Custer credea că indienii vor fi confundați prin atacuri separate.
Pe 25 iunie 1876, o zi brutal de caldă pe câmpiile nordice, Custer a întâlnit o forță de indieni mult mai mare decât se aștepta. Custer și peste 200 de bărbați, aproximativ o treime din a 7-a cavalerie, au fost uciși în luptă în acea după-amiază.
Celelalte unități ale celei de-a 7-a cavalerii au fost și ele sub atac intens timp de două zile, înainte ca indienii să izbucnească neașteptat conflictul, să-și împacheteze imensul sat și să înceapă să părăsească zona.
Când întărirea armatei americane a sosit, au descoperit cadavrele lui Custer și oamenii lui pe o colină deasupra Micului Bighorn.
Era un corespondent al ziarului, Mark Kellogg, călărit împreună cu Custer, iar el a fost ucis în luptă. Fără să dea socoteală definitivă de cele întâmplate în ultimele ore ale lui Custer, ziarele și revistele ilustrate au luat licența pentru a înfățișa scena.
Prezentarea standard a lui Custer îl arată de obicei, stând printre oamenii săi, înconjurat de Sioux ostili, care luptă cu curaj până la capăt. În acest tipar special de la sfârșitul secolului al XIX-lea, Custer se află deasupra unui soldat de cavalerie căzut, trăgându-și revolverul.
Portretele demisiunii lui Custer au fost în general dramatice
În această ilustrare a morții lui Custer, un indian poartă un tomahawk și un pistol și pare să-l împuște fatal pe Custer.
Tipisurile indiene înfățișate în fundal fac să pară că bătălia a avut loc în centrul unui sat indian, ceea ce nu este exact. Lupta finală a avut loc de fapt pe un deal, așa cum este în general prezentat în numeroasele imagini care au înfățișat „Ultimul stand al lui Custer”.
La începutul secolului XX, supraviețuitorii indieni ai bătăliei au fost întrebați cine a ucis-o de fapt pe Custer, iar unii dintre ei au spus că un războinic din Cheyenne din sud, numit Brave Bear. Cei mai mulți istorici reduc acest lucru și subliniază că în fumul și praful bătăliei este probabil că Custer nu a ieșit prea mult în evidența oamenilor săi în ochii indienilor decât după ce a avut loc lupta peste.
Artistul notat de pe câmpul de luptă Alfred Waud l-a înfățișat pe Custer în fața morții curajos
Această gravură a bătăliei finale a lui Custer este creditată lui Alfred Waud, care a fost remarcat artist de câmp de luptă în timpul războiului civil. Waud nu era deloc prezent la Micul Bighorn, dar îl atrăgea pe Custer în mai multe rânduri în timpul Războiului Civil.
În prezentarea lui Waud a acțiunii de la Micul Bighorn, trupele a 7-a de cavalerie cad în jurul lui în timp ce Custer supraveghează scena cu hotărâre puternică.
Sitting Bull a fost un lider respectat al Sioux-ului
Sitting Bull a fost cunoscut de americanii albi înainte de bătălia Micului Bighorn și a fost menționat chiar periodic în ziarele publicate în New York. El a devenit cunoscut ca liderul rezistenței indiene la invaziile de pe Dealurile Negre, și în săptămâni după pierderea lui Custer și a comandamentului său, numele Sitting Bull a fost tencuit în toată America presă.
New York Times, la 10 iulie 1876, a publicat un profilul lui Sitting Bull bazat, s-a spus, la un interviu cu un bărbat pe nume J. D. Keller, care lucrase la rezervația indiană la Standing Rock. Potrivit lui Keller, „înfățișarea lui este de un tip extrem de sălbatic, trădând acea sângerozitate și brutalitate pentru care a fost mult timp notoriu. El poartă numele de a fi unul dintre cei mai de succes scalpers din țara indiană ".
Alte ziare repetau zvonul potrivit căruia Sitting Bull învățase franceza de la capcani când era un copil și studiase cumva tactica lui Napoleon.
Indiferent de ceea ce americanii albi au ales să creadă, Sitting Bull a câștigat respectul diferitelor triburi Sioux, care s-au adunat să-l urmeze în primăvara anului 1876. Când Custer a ajuns în zonă, nu se aștepta ca atât de mulți indieni să se fi reunit, inspirați de Sitting Bull.
După moartea lui Custer, soldații s-au inundat în Dealurile Negre, intenționând să prindă Sitting Bull. A reușit să scape în Canada, împreună cu membrii și adepții familiei, dar s-a întors în SUA și s-a predat în 1881.
Guvernul a ținut Sitting Bull izolat într-o rezervație, dar în 1885 i s-a permis să părăsească rezervația pentru a se alătura spectacolului Wild West Show de la Buffalo Bill Cody, o atracție extrem de populară. A fost doar un interpret pentru câteva luni.
În 1890 a fost arestat, deoarece guvernul SUA se temea că este un instigator al Ghost Dance, o mișcare religioasă între indieni. În timp ce era în arest, a fost împușcat și ucis.
Col. Myles Keogh din cea de-a 7-a cavalerie a fost îngropată pe site-ul Little Bighorn
La două zile după luptă, au ajuns întăriri și a fost descoperită carnavalul lui Ultimul Stand al lui Custer. Trupurile oamenilor din a 7-a cavalerie erau împrăștiați pe o colină, dezbrăcați de uniforme și deseori scalpate sau mutilate.
Soldații au îngropat cadavrele, în general acolo unde au căzut, și au marcat mormintele cât mai bine. Numele ofițerilor erau de obicei puse pe un marcaj, iar bărbații înrolați erau îngropați anonim.
Această fotografie prezintă mormântul lui Myles Keogh. Născut în Irlanda, Keogh era un călăreț expert care fusese colonel în cavalerie în Războiul Civil. La fel ca mulți ofițeri, inclusiv Custer, a purtat un rang mai mic în armata postbelică. El a fost de fapt căpitan în cel de-al 7-lea cavaler, dar marcatorul său grav, așa cum era obișnuit, notează gradul superior pe care l-a purtat în războiul civil.
Keogh avea un cal apreciat pe nume Comanche, care a supraviețuit bătăliei de la Micul Bighorn în ciuda rănilor considerabile. Unul dintre ofițerii care au descoperit cadavrele a recunoscut calul lui Keogh și a văzut că Comanche a fost transportat la un post al Armatei. Comanche a fost alăptat din nou la sănătate și a fost privit ca un monument viu al cavaleriei a 7-a.
Legenda spune că Keogh a introdus melodia irlandeză „Garryowen” în cea de-a 7-a cavalerie, iar melodia a devenit cântecul de marș al unității. Acest lucru ar putea fi adevărat, însă melodia a fost deja o melodie populară în timpul Războiului Civil.
La un an de la luptă, rămășițele lui Keogh au fost dezgropate din acest mormânt și s-au întors în est, fiind înmormântat în statul New York.
Trupul lui Custer a fost întors spre est și îngropat la West Point
Custer a fost înmormântat pe câmpul de luptă de lângă Micul Bighorn, dar în anul următor rămășițele sale au fost eliminate și transferate înapoi spre est. La 10 octombrie 1877, i se oferă o înmormântare elaborată la Academia Militară a SUA din West Point.
înmormântarea lui Custer a fost o scenă de doliu național, iar revistele ilustrate au publicat gravuri care arată ceremoniile marțiale. În această gravură, calul fără călărețe cu cizme inversate în etrieri, însemnând un conducător căzut, urmează trăsura armelor care poartă sicriul drapat cu steag.
Poetul Walt Whitman a scris un sonet despre moarte despre Custer
Poetul Walt Whitman, simțind șocul profund pe care mulți americani l-au simțit la auzul știrilor despre Custer și a 7-a cavalerie, au scris o poezie care a fost publicată rapid în paginile New York Tribune, apărută în ediția din 10 iulie 1876.
Poezia a fost cu titlul „Un sonet pentru moarte pentru Custer”. A fost inclusă în edițiile ulterioare ale capodoperei lui Whitman, Frunze de iarbă, la fel de „Din Cañonul din Far Dakota."
Această copie a poemului din scrierea de mână a lui Whitman se află în colecția Bibliotecii Publice din New York.
Custer’s Exploits Portayed on a Tigaret Card
Imaginea lui Custer și exploatările sale au devenit iconice în deceniile de după moartea sa. De exemplu, în anii 1890, fabrica de bere Anheuser Busch a început să emită imprimeuri color intitulate „Custer's Last Fight” în saloanele din toată America. Amprentele erau în general încadrate și atârnate în spatele barei, fiind astfel văzute de milioane de americani.
Această ilustrare particulară provine dintr-o altă cultură pop vintage, cardul de țigară, care erau mici carduri emise cu pachete de țigări (la fel ca cărțile cu bubblegum din zilele noastre). Această carte specială îl înfățișează pe Custer care atacă un sat indian în zăpadă și pare să înfățișeze Bătălia de la Washita din noiembrie 1868. În acea logodnă, Custer și oamenii săi au atacat o tabără Cheyenne într-o dimineață frigidă, prinzându-i prin surprindere pe indieni.
Vărsarea de sânge la Washita a fost întotdeauna controversată, unii critici ai lui Custer spunându-l puțin mai mult decât un masacru, deoarece femeile și copiii au fost printre cei uciși de cavalerie. Dar în deceniile de după moartea lui Custer, chiar și o portretizare a vărsării de sânge de la Washita, completată de împrăștierea femeilor și a copiilor, trebuie să pară cumva glorioasă.
Ultimul stand al lui Custer a fost înfățișat pe o carte de tranzacționare a țigărilor
Măsura în care bătălia finală a lui Custer a devenit o icoană culturală este ilustrată de această carte de tranzacționare a țigărilor, care oferă o descriere destul de crudă a „Ultimei lupte a lui Custer”.
Este imposibil de numărat de câte ori Bătălia Micului Bighorn a fost înfățișată în ilustrații, imagini în film, programe de televiziune și romane. Buffalo Bill Cody a prezentat o reconstituire a bătăliei ca parte a călătoriei sale Spectacolul vestic sălbatic la sfârșitul anilor 1800 și fascinația publicului pentru Custer’s Last Stand nu s-a stins niciodată.
Monumentul Custer înfățișat pe o carte Stereografică
În anii care au urmat bătăliei de la Micul Bighorn, majoritatea ofițerilor au fost dezinteresați de mormintele câmpului de luptă și au fost înmormântați în est. Mormintele oamenilor înrolați au fost mutați în vârful unui deal, iar pe șantier a fost ridicat un monument.
Acest stereograf, o pereche de fotografii care ar apărea tridimensional atunci când sunt vizualizate cu un dispozitiv popular de salon de la sfârșitul anilor 1800, arată monumentul Custer.
Locul de luptă Little Bighorn este acum un monument național și este o destinație populară pentru turiști în lunile de vară. Iar cea mai recentă portretizare a Micului Bighorn nu are niciodată mai mult de câteva minute: site-ul național al câmpului de luptă are camere web.