La 18 februarie 1930, Clyde W. Tombaugh, asistent la Observatorul Lowell din Flagstaff, Arizona, l-a descoperit pe Pluto. Timp de peste șapte decenii, Pluton a fost considerat a noua planetă a sistemului nostru solar.
Descoperirea
Era astronom american Percival Lowell care a crezut pentru prima dată că ar putea exista o altă planetă undeva lângă Neptun și Uranus. Lowell observase că atracția gravitațională a ceva mare afectează orbitele acelor două planete.
Cu toate acestea, în ciuda căutării a ceea ce el a numit „Planeta X” din 1905 până la moartea sa în 1916, Lowell nu a găsit-o niciodată.
Treisprezece ani mai târziu, Observatorul Lowell (fondat în 1894 de Percival Lowell) a decis să înceapă căutarea lui Lowell pentru planeta X. Aveau un telescop mai puternic, de 13 inch, construit pentru acest singur scop. Observatorul a angajat-o pe Clyde W., în vârstă de 23 de ani. Tombaugh să folosească predicțiile lui Lowell și noul telescop pentru a căuta cerul pe o nouă planetă.
A fost nevoie de un an de muncă detaliată, dureroasă, dar Tombaugh a găsit Planeta X. Descoperirea a avut loc pe 18 februarie 1930, în timp ce Tombaugh examina cu atenție un set de plăci fotografice create de telescop.
În pofida descoperirii Planetei X la 18 februarie 1930, Observatorul Lowell nu era tocmai gata să anunțe această descoperire uriașă până când nu s-ar putea face mai multe cercetări.
După câteva săptămâni, s-a confirmat că descoperirea lui Tombaugh a fost într-adevăr o nouă planetă. Cu privire la ceea ce ar fi fost 75 de ani de naștere a lui Percival Lowell, 13 martie 1930, Observatorul a anunțat public lumii că a fost descoperită o nouă planetă.
Pluto Planeta
Odată descoperită, Planeta X avea nevoie de un nume. Toată lumea avea o părere. Cu toate acestea, numele de Pluton a fost ales pe 24 martie 1930 după ce Venetia Burney, în vârstă de 11 ani, din Oxford, Anglia, a sugerat numele de "Pluto". Numele denotă atât cele asumate condiții nefavorabile de suprafață (întrucât Pluto era zeul roman al lumii interlope) și îl onorează și pe Percival Lowell, deoarece inițialele lui Lowell alcătuiesc primele două litere ale numele planetei.
La momentul descoperirii sale, Pluton era considerat a fi a noua planetă din sistemul solar. Pluton era, de asemenea, cea mai mică planetă, fiind mai mică de jumătate din mărimea Mercurului și două treimi din dimensiunea lunii Pământului.
De obicei, Pluto este planeta cea mai îndepărtată de soare. Această mare distanță de soare îl face pe Pluton foarte inhospitabil; suprafața lui este de așteptat să fie alcătuită din cea mai mare parte cu gheață și stâncă și este nevoie de Pluto 248 de ani doar pentru a face o orbită în jurul soarelui.
Pluton își pierde statutul planetei
Pe măsură ce deceniile au trecut și astronomii au aflat mai multe despre Pluto, mulți s-au întrebat dacă Pluto ar putea fi cu adevărat considerat o planetă cu drepturi depline.
Starea lui Pluton a fost pusă la îndoială în parte, deoarece a fost de departe cea mai mică dintre planete. În plus, luna lui Pluton (Charon, numită astfel Charon al lumii interlope, descoperit în 1978) este incredibil de mare în comparație. Orbita excentrică a lui Pluto îi privea și pe astronomi; Pluto a fost singura planetă a cărei orbită a traversat de fapt cea a unei alte planete (uneori Pluto traversează orbita lui Neptun).
Când telescoapele mai mari și mai bune au început să descopere alte corpuri mari dincolo de Neptun în anii 90, și mai ales când în 2003 a fost descoperit un alt corp mare care rivaliza cu dimensiunea lui Pluto, Statutul planetei lui Pluto a devenit serios pus la îndoială.
În 2006, Uniunea Astronomică Internațională (UAU) a creat oficial o definiție a ceea ce face o planetă; Pluto nu îndeplinea toate criteriile. Pluton a fost apoi retrogradat de la o „planetă” la o „planetă pitică”.