Orice dispozitiv care transformă direct energia în lumină în energie electrică prin procesul de fotovoltaică este o celulă solară. Dezvoltarea tehnologiei cu celule solare începe cu cercetarea din 1839 a fizicianului francez Antoine-César Becquerel. Becquerel a observat efectul fotovoltaic în timp ce a experimentat cu un electrod solid într-o soluție de electroliți când a văzut că o tensiune se dezvoltă când lumina a căzut peste electrod.
Charles Fritts - Prima celulă solară
Conform Encyclopedia Britannica, prima celulă solară autentică a fost construită în jurul anului 1883 de către Charles Fritts, care a folosit joncțiuni formate prin acoperirea seleniului (asemiconductor) cu un strat extrem de subțire de aur.
Russell Ohl - Celulă solară din silicon
Celulele solare timpurii au avut, însă, eficiențe de conversie a energiei sub un procent. În 1941, celula solară de siliciu a fost inventată de Russell Ohl.
Gerald Pearson, Calvin Fuller și Daryl Chapin - celule solare eficiente
În 1954, trei cercetători americani, Gerald Pearson, Calvin Fuller și Daryl Chapin, au proiectat o celulă solară din siliciu capabilă de o eficiență de conversie a energiei de șase la sută cu lumina directă a soarelui.
Cei trei inventatori au creat o serie de mai multe benzi de siliciu (fiecare despre dimensiunea unei lame de ras), le-au așezat la lumina soarelui, au capturat electronii liberi și i-au transformat în curent electric. Au creat primele panouri solare. Laboratoarele Bell din New York au anunțat fabricarea prototipului a baterie solară nouă. Bell finanțase cercetarea. Primul proces de serviciu public al bateriei solare Bell a început cu un sistem de telefonie telefonică (Americus, Georgia) la 4 octombrie 1955.