Există multe tipuri diferite de oțel. Oțelul conține elemente suplimentare, sub formă de impurități sau adăugate pentru a conferi proprietăți dezirabile. Majoritatea oțelului conține mangan, fosfor, sulf, siliciu și urme de aluminiu, oxigen și azot. Adăugarea intenționată de nichel, crom, mangan, titan, molibden, bor, niobiu și alte metale influențează duritatea, ductilitatea, rezistența și alte proprietăți ale oțelului. Adăugarea a cel puțin 11% crom adaugă rezistența la coroziune oțel inoxidabil. O altă modalitate de a adăuga rezistență la coroziune este de a oțel galvaniza (de obicei oțel carbon) prin electroplarea sau prin fierberea fierbinte a metalului în zinc.
Cea mai veche piesă de oțel este o piesă de fierărie care a fost recuperată dintr-un sit arheologic din Anatolia, datând din anul 2000 î.Hr. Oțelul din Africa antică datează din 1400 î.Hr.
Oțelul conține fier și carbon, dar când minereul de fier este topit, conține prea mult carbon pentru a conferi proprietăți dezirabile pentru oțel. Peletele din minereu de fier sunt remodelate și prelucrate pentru a reduce cantitatea de carbon. Apoi, se adaugă elemente suplimentare și oțelul este turnat continuu sau transformat în lingouri.
Oțelul modern este confecționat din fontă folosind unul dintre cele două procese. Aproximativ 40% din oțel este obținut utilizând procesul de bază cuptor cu oxigen (BOF). În acest proces, oxigenul pur este suflat în fier topit, reducând cantitățile de carbon, mangan, siliciu și fosfor. Produsele chimice numite fluxuri reduc în continuare nivelurile de sulf și fosfor din metal. În Statele Unite, procesul BOF reciclează oțel deșeuri de 25-35% pentru a obține oțel nou. În SUA, procesul cuptorului electric cu arc (EAF) este utilizat pentru a produce aproximativ 60% din oțel, care constă aproape în totalitate din oțel reciclat.