Se presupune că primul val de feminism a început în 1848 cu Convenția de la Seneca Falls și să se fi încheiat în 1920, odată cu trecerea celui de-al nouăsprezecelea amendament, oferind femeilor americane vot. În timp ce la începutul mișcării, feministele au luat probleme precum educația, religia, legea căsătoriei, admiterea în profesii și drepturi financiare și de proprietate, până în 1920 accentul principal al primului val a fost la vot. Când această bătălie a fost câștigată, activismul pentru drepturile femeilor părea să dispară.
Cel de-al doilea val de feminism este de obicei presupus că începe în anii 1960 și parcurge ERA termen limită din martie 1979 sau termenul prelungit în 1982.
Dar adevărul este că au existat feministe - cele care au susținut avansarea femeilor spre egalitate - înainte de 1848, și a existat activism între 1920 și 1960 în numele drepturilor femeilor. Perioadele cuprinse între 1848 și 1920 și în anii '60 -'70 au vizitat mai mult un astfel de activism și au existat reacții din 1920 - 1960 și începând din anii '70, care oferă o anumită credință imaginii valurilor care crește și apoi căderii apei înapoi.
La fel ca multe metafore, metafora „valurilor” dezvăluie și ascunde unele adevăruri despre mișcările drepturilor femeilor.