Rebeliunea armată împotriva lui Assad a fost organizată pentru prima dată de defecțiuni ai armatei care în vara anului 2011 au înființat Armata Liberă Siriană. În curând, rândurile lor s-au umflat cu mii de voluntari, unii care doresc să-și apere orașele de brutalitatea regimului, iar alții sunt conduși de opoziția ideologică a dictaturii seculare a lui Assad.
Deși opoziția politică în ansamblu reprezintă o secțiune transversală a Siriei societate diversă religios, rebeliunea armată este condusă în mare parte de către Majoritate arabă sunnită, în special în zonele provinciale cu venituri mici. Există, de asemenea, mii de luptători străini în Siria, musulmani suniti din diferite țări care au venit să se alăture diferitelor unități rebele islamiste.
Revolta nu a reușit până acum să producă un program politic cuprinzător care să descrie viitorul Siriei. Rebelii au un obiectiv comun de a reduce regimul lui Assad, dar despre asta este vorba. Marea majoritate a opoziției politice din Siria spune că dorește o Sirie democratică, iar mulți rebeli sunt de acord în principiu cu privire la natura sistemului post-Assad la alegerile libere.
Există însă un curent puternic de islamiști sunniți care vor să înființeze un stat islamic fundamentalist (nu spre deosebire de acesta Mișcarea talibanilor în Afganistan). Alți islamiști mai moderate sunt dispuși să accepte pluralismul politic și diversitatea religioasă. În orice caz, laiciștii stăruitori care pledează pentru o diviziune strictă a religiei și a statului sunt o minoritate în rândurile rebelelor, majoritatea milițiilor sportiv amestecând naționalismul sirian și sloganurile islamiste.
Lipsa conducerii centrale și a ierarhiei militare clare este una dintre punctele slabe ale mișcării rebele, în urma eșecului armatei libere siriene de a institui o comandă militară formală. Cel mai mare grup politic de opoziție din Siria, Coaliția Națională Siriană, nu are niciun efect asupra grupurilor armate, adăugând intractabilitatea conflictului.
Aproximativ 100.000 de rebeli sunt împărțiți în sute de miliții independente care pot coordona operațiunile pe teritoriul nivel local, dar păstrează structuri de organizare distincte, cu o rivalitate intensă pentru controlul teritoriului și resurse. Milițiile individuale se încetinesc încet în coaliții militare mai mari și libere - cum ar fi Frontul de Eliberare Islamic sau Frontul Islamic Sirian - dar procesul este lent.
Diviziuni ideologice precum islamiste vs. seculari sunt adesea încețoșați, cu luptători însoțiți de comandanții care pot oferi cele mai bune arme, indiferent de mesajul lor politic. Este încă prea devreme pentru a spune cine ar putea predomina până la urmă.
Secretarul de stat american, John Kerry, a declarat, în septembrie 2013, că extremiștii islamiști nu constituie decât 15 - 25% din forțele rebele. Un studiu realizat de Jane's Defense publicat în același timp a estimat numărul de „jihadiști” legați de Al Qaeda la 10.000, cu alți 30-35.000 de „islamiști de bază” care, deși nu sunt aliniați oficial cu Al Qaeda, au o perspectivă ideologică similară.
Principala diferență între cele două grupuri este că în timp ce „jihadisti”Vezi lupta împotriva Assadului ca parte a unui conflict mai larg împotriva șiitilor (și, în cele din urmă, a Occidentului), alți islamiști sunt concentrați doar pe Siria.
Pentru a complica lucrurile, cele două unități rebele care solicită acest lucru Al Qaeda banner - Frontul Al Nusra și Statul Islamic din Irak și Levant - nu sunt condiții prietenoase. În timp ce facțiunile rebele mai moderate intră în alianțe cu grupuri legate de Al Qaeda în unele părți ale țării, în alte zone există tensiuni în creștere și lupte reale între grupurile rivale.
Când vine vorba de finanțare și arme, fiecare grup rebel se află pe cont propriu. Principalele linii de aprovizionare pornesc de la susținătorii opoziției siriene cu sediul în Turcia și Liban. Milițiile mai de succes care controlează zonele mai mari de teritoriu colectează „taxe” de la întreprinderile locale pentru a-și finanța operațiunile și sunt mai susceptibile să primească donații private.
Însă grupul islamist hardline poate reveni și pe rețelele jihadiste internaționale, inclusiv simpatizanți bogați din țările din Golful Arab. Acest lucru pune grupuri seculare și islamiste moderate într-un dezavantaj considerabil.
Opoziția siriană este sprijinit de Arabia Saudită, Qatar și Turcia, dar SUA au pus până acum un capac asupra transporturilor de arme rebelilor din Siria, parțial de teama că nu vor cădea în mâinile grupurilor extremiste. Dacă SUA decide să-și extindă implicarea în conflict, va trebui să-i aleagă pe rebel comandanții în care poate avea încredere, ceea ce va încetini în continuare confruntarea dintre rebelii rivali unități.