Vitaminele sunt molecule organice esențiale pentru corect metabolism care trebuie obținute din dietă. În unele cazuri, un organism poate fi capabil să sintetizeze o cantitate mică de vitamină, dar pentru a se califica ca o vitamină, sinteza nu poate satisface pe deplin nevoile metabolice. Deci, o substanță care este o vitamină dintr-o specie poate să nu fie o vitamină la altele. În plus, o vitamină nu este un an aminoacid esențial, un esential acid gras, sau a mineral.
Majoritatea vitaminelor există în mai multe forme numite vitamere. De exemplu, există cel puțin opt forme de vitamina E, inclusiv patru tocotrienoli și patru tocoferoli.
Corpul uman necesită treisprezece vitamine pentru metabolism: vitamina A, vitamina B1 (tiamina), vitamina B2 (riboflavina), vitamina B3 (niacină), vitamina B5 (acid pantotenic), vitamina B6 (piridoxină), vitamina B7 (biotină), vitamina B9 (folat sau acid folic), vitamina B12 (cobalamina), vitamina C (acid ascorbic), vitamina D (calciferol), vitamina E (tocoferol sau tocotrienol) și vitamina K (Chinonă).
Au fost propuse câteva alte vitamine. Fie au fost reclasificate (de obicei sub formă de vitamina B), fie s-au dovedit a fi neesențiale, fie au fost sintetizate în cantități suficiente de către organism. Motivul pentru care numele vitaminelor sărit de la E la K este din cauza acestei reclasificări.
Riboflavina este utilizată în multe reacții ale enzimei flavoproteine. Utilizările medicale includ prevenirea migrenei și întărirea corneei ochiului. Riboflavina apare în ouă, migdale, produse lactate, legume verzi, carne și ciuperci.
Niacina este de asemenea cunoscută sub numele de niacinamidă sau acidul nicotinic compus aferent. Organismul poate sintetiza niacina din aminoacid triptofan. Se găsește în ton, alimente fortificate, curcan, carne de porc, venon, ciuperci și unele legume.
Niacina și nicotinamida sunt precursorii coenzimelor NAD și NADP, care sunt utilizate în procesele de transfer de hidrogen în celule, catabolismul de nutrienți și sinteza de colesterol.
Vitamina B6 este esențială ca coenzimă în aproximativ 100 de reacții enzimatice, inclusiv în cele implicate în metabolismul lipidelor, aminoacizilor și glucozei. Apare în boabe, carne, cereale fortificate, ciocolată neagră, fistic și cartofi.
Biotina poate fi obținută din alimente (ouă fierte, drojdie, alune, avocado), plus organismele intestinale o sintetizează pentru absorbție în fluxul sanguin. Această vitamină solubilă în apă este folosită în metabolismul grăsimilor, aminoacizilor și carbohidraților. Deficitul de biotină provoacă de obicei erupții cutanate și subțierea părului.
Acidul folic este o vitamină solubilă în apă. Este utilizat pentru a face ADN și ARN și pentru metabolismul aminoacizilor. Deficiența este asociată cu anemie și defecte ale tubului neural în dezvoltarea umană. Copiii prezintă semne de deficiențe de acid folic în decurs de o lună de la consumul unei diete sărace. Vitamina este abundentă în legumele verzi și frunze.
Vitamina B12 este o vitamină solubilă în apă integrală pentru sinteza ADN-ului, sinteza acizilor grași și metabolismului aminoacizilor. Este important pentru mielinizarea nervilor și maturizarea globulelor roșii.
Vitamina C este un antioxidant solubil în apă. Este utilizat pentru a produce neurotransmițători, pentru a susține funcția sistemului imunitar și pentru a repara țesutul.