În timp ce războiul civil american (1861-1865) a fost devastator pentru Statele Unite în ceea ce privește pierderea de vieți omenești, a fost și evenimentul care a determinat statele americane să se unească în cele din urmă.
Sclavie - „anacronismul crud, murdar, costisitor și inexcusabil, care aproape că a stricat cea mai mare lume experiment în democrație ", după cum a scris istoricul american W.E.B. DuBois - este adesea oferit ca răspuns pentru un singur cuvânt cauza războiului civil. Dar, deși a fost catalizatorul cheie, după cum a declarat istoricul Edward L. Ayers a spus: "Istoria nu se potrivește cu un autocolant de protecție".
O varietate de evenimente au determinat războiul, nu doar problemele care stau la baza sclaviei și a drepturilor statelor. De la sfârșitul războiului mexican până la alegerea lui Abraham Lincoln, rădăcinile războiului au fost numeroase și diverse.
Odată cu sfârșitul Războiului Mexic din 1848 și Tratatul de la Guadalupe Hidalgo, America a fost cedată teritoriilor occidentale. Aceasta a pus o problemă. Cum aceste noi teritorii ar fi admise ca state, vor fi state libere sau sclave? Pentru a face față acestui lucru, Congresul a aprobat Compromisul din 1850, care a făcut practic California liberă și a permis oamenilor din Utah și New Mexico să aleagă singuri. Această capacitate a unui stat de a decide dacă va permite sclavia a fost numită
suveranitate populară."Cabana unchiului Tom sau Viața dintre cei slabi ”a fost scrisă în 1852 de Harriet Beecher Stowe. Stowe a fost un abolitionist care a scris aceasta carte pentru a arata relele sclaviei. Cartea a devenit cel mai bine vândut și a avut un impact imens asupra modului în care nordicii priveau sclavia. A ajutat în continuare cauza desființării și chiar Abraham Lincoln a recunoscut că publicarea acestei cărți a fost unul dintre evenimentele care au dus la izbucnirea războiului civil.
În 1854, Legea Kansas-Nebraska a fost adoptată, permițând teritoriilor Kansas și Nebraska să decidă singuri folosind suveranitatea populară dacă doresc să fie liberi sau sclavi. Până în 1856, Kansas a devenit o pată fierbinte a violenței, în timp ce forțele pro și anti-sclavagie s-au luptat în viitorul statului, până în momentul în care a fost poreclit "Sângerarea Kansas"Evenimentele violente raportate pe scară largă au reprezentat un mic gust al violenței care a venit odată cu Războiul Civil.
Unul dintre cele mai mediatizate evenimente din Bleeding Kansas a fost când, la 21 mai 1856, pro-sclavie din Missouri activiști cunoscuți ca „Ruffienii de frontieră” au jefuit Lawrence, Kansas, despre care se știe că este un stat liber zonă. O zi mai târziu, violența a avut loc pe podeaua Senatului Statelor Unite. Congresistul pro-sclavie Preston Brooks a atacat senatorul abolitionist Charles Sumner cu un baston după ce Sumner a rostit un discurs care condamna forțele pro-sclavie pentru violența care a avut loc în Kansas.
În 1857, Dred Scott și-a pierdut cazul care a susținut că ar trebui să fie liber, deoarece fusese ținut ca un sclav în timp ce trăia într-un stat liber. Curtea Supremă a decis că petiția sa nu putea fi văzută pentru că nu deținea nicio proprietate. Dar a mers mai departe, afirmând că, deși fusese dus de „proprietarul” său într-un stat liber, el era încă un sclav, deoarece sclavii trebuiau să fie considerați proprietatea proprietarilor lor. Această decizie a dus la înaintarea cauzei abolitioniștilor, pe măsură ce își intensificau eforturile de a lupta împotriva sclaviei.
Când Legea Kansas-Nebraska a trecut, Kansasului i s-a permis să stabilească dacă va intra în Uniune ca liber sau sclav. Numeroase constituții au fost avansate de teritoriu pentru a lua această decizie. În 1857, a fost creată Constituția de la Lecompton, care permite statului Kansas să fie un stat sclav. Forțele pro-sclavie susținute de președinte James Buchanan a încercat să împingă Constituția prin Congresul SUA pentru acceptare. Cu toate acestea, a existat suficientă opoziție pentru ca în 1858 să fie trimis înapoi în Kansas pentru vot. Chiar dacă a întârziat statalitatea, alegătorii din Kansas au respins Constituția și au devenit un stat liber.
John Brown a fost un abolitionist radical care fusese implicat in violenta anti-sclavie in Kansas. La 16 octombrie 1859, el a condus un grup de 17, inclusiv cinci membri negri, să asiste la arsenalul situat în Harper's Ferry, Virginia (acum Virginia de Vest). Scopul său era să înceapă o răscoală de sclavi folosind armele capturate. Cu toate acestea, după ce au capturat mai multe clădiri, Brown și oamenii săi au fost înconjurați și, în cele din urmă, uciși sau capturați de trupe conduse de colonelul Robert E. Lee. Brown a fost încercat și spânzurat pentru trădare. Acest eveniment a adăugat mai mult combustibil mișcării abolitioniste în creștere, care a ajutat la conducerea războiului deschis în 1861.
Odată cu alegerea candidatului republican Abraham Lincoln la 6 noiembrie 1860, Carolina de Sud a fost urmată de alte șase state retrase din Uniune. Chiar dacă opiniile sale despre sclavie au fost considerate moderate în timpul nominalizării și a campaniei prezidențiale, Carolina de Sud a avertizat că se va retrage dacă va câștiga. Lincoln a fost de acord cu majoritatea Partidului Republican că Sudul devenea prea puternic și a făcut-o o parte a platformei partidului că sclavia nu va fi extinsă la niciun teritoriu sau state noi adăugate la Uniune.