Economiștii indică rapid că piețele creează valoare economică atât pentru producători cât și pentru consumatori. Producătorii obțin valoare atunci când pot vinde bunuri și servicii la prețuri mai mari decât costurile lor de producție și consumatorii obțin valoare atunci când pot cumpăra bunuri și servicii la prețuri mai mici decât cât valorează de fapt bunurile și Servicii. Acest ultim tip de valoare reprezintă conceptul de excedent al consumatorilor.
Pentru a calcula surplusul consumatorilor, trebuie să definim un concept numit disponibilitate de plată. Disponibilitatea consumatorului de a plăti (WTP) pentru un articol este suma maximă pe care ar plăti-o. Prin urmare, disponibilitatea de a plăti reprezintă o reprezentare în dolar a cantității de utilitate sau valoare obținută de un individ de la un articol. (De exemplu, dacă un consumator ar plăti maximum 10 USD pentru un articol, trebuie să fie cazul în care acest consumator primește 10 dolari din beneficiile consumării articolului.)
Este destul de interesant faptul că
curba de cerere reprezintă disponibilitatea de plată a consumatorului marginal. De exemplu, dacă cererea pentru un articol este de 3 unități la un preț de 15 dolari, putem deduce că cel de-al treilea consumator evaluează articolul la 15 dolari și are astfel dorința de a plăti 15 USD.Atâta timp cât nu există nicio discriminare de preț, un bun sau serviciu este vândut tuturor consumatorilor la același preț, iar acest preț este determinat de echilibrul cererii și ofertei. Deoarece unii clienți apreciază mărfurile mai mult decât alții (și, prin urmare, au o disponibilitate mai mare de a plăti), majoritatea consumatorilor nu ajung să fie taxati cu voința lor plată.
Diferența dintre disponibilitatea consumatorilor de a plăti și prețul pe care îl plătesc efectiv este denumită excedent de consum deoarece reprezintă beneficiile „în plus” pe care consumatorii le obțin dintr-un articol care depășește prețul pe care îl plătesc pentru a obține articol.
Excedentul consumatorului poate fi reprezentat destul de ușor pe un cerere și ofertă grafic. Întrucât curba cererii reprezintă disponibilitatea marginală a consumatorului de a plăti, excedentul consumatorului este reprezentat de zona de sub cerere curba, deasupra liniei orizontale la prețul pe care consumatorii îl plătesc pentru articol și la stânga cantității articolului cumpărat și vândut. (Acest lucru se întâmplă pur și simplu pentru că excedentul consumatorului este zero prin definiție pentru unitățile unui bun care nu se cumpără și nu se vând.)
Dacă prețul unui articol este măsurat în dolari, excedentul de consum are și unități de dolari. (Acest lucru ar fi, în mod evident, valabil pentru orice monedă.) Acest lucru se datorează faptului că prețul este măsurat în dolari (sau altă monedă) pe unitate, iar cantitatea este măsurată în unități. Prin urmare, atunci când dimensiunile sunt înmulțite împreună pentru a calcula suprafața, rămânem cu unități de dolari.