În majoritatea cazurilor, economiștii modelează o maximizare a companiei profit prin alegerea cantității de producție care este cea mai benefică pentru firmă. (Acest lucru are mai mult sens decât maximizarea profitului prin alegerea directă a unui preț, deoarece în unele situații - de exemplu piețe competitive- firmele nu au nicio influență asupra prețului pe care îl pot percepe.) O modalitate de a găsi cantitatea care maximizează profitul ar fi să ia derivat al formulei de profit cu privire la cantitate și setarea expresiei rezultate egală cu zero și apoi rezolvarea cantității.
Cu toate acestea, multe cursuri de economie nu se bazează pe utilizarea calculelor, așa că este util să dezvolți condiția de maximizare a profitului într-un mod mai intuitiv.
Pentru a descoperi cum să alegeți cantitatea care maximizează profitul, este util să ne gândim la efectul incremental pe care producerea și vânzarea de unități suplimentare (sau marginale) are asupra profitului. În acest context, cantitățile relevante la care să ne gândim sunt venituri marginale, ceea ce reprezintă o creștere ascendentă a unei cantități în creștere și
costul marginal, care reprezintă latura incrementală în jos a cantității în creștere.Tipic venitul marginal iar curbele de cost marginal sunt redate mai sus. După cum ilustrează graficul, veniturile marginale scad în general odată cu creșterea cantității, iar costul marginal în general crește odată cu creșterea cantității. (Acestea fiind spuse, există și cazuri în care veniturile marginale sau costurile marginale sunt constante.)
Inițial, pe măsură ce o companie începe să crească producția, veniturile marginale obținute din vânzarea încă o unitate sunt mai mari decât costul marginal de producere a acestei unități. Prin urmare, producerea și vânzarea acestei unități de producție va adăuga la profit diferența dintre venitul marginal și costul marginal. Creșterea producției va continua să crească profitul în acest fel până la atingerea cantității în care venitul marginal este egal cu costul marginal.
Dacă compania ar păstra o creștere a producției peste cantitatea în care venitul marginal este egal cu costul marginal, costul marginal în acest sens ar fi mai mare decât venitul marginal. Prin urmare, creșterea cantității în acest interval ar duce la pierderi incrementale și ar scădea din profit.
După cum arată discuția anterioară, profitul este maximizat la cantitatea în care venitul marginal la acea cantitate este egal cu costul marginal la acea cantitate. La această cantitate, toate unitățile care adaugă profit incremental sunt produse și nu se produce niciuna dintre unitățile care creează pierderi incrementale.
Este posibil ca, în unele situații neobișnuite, să existe mai multe cantități la care venitul marginal să fie egal cu costul marginal. Când se întâmplă acest lucru, este important să ne gândim cu atenție la care dintre aceste cantități are drept rezultat cel mai mare profit.
O modalitate de a face acest lucru ar fi să calculăm profitul la fiecare dintre cantitățile potențiale de maximizare a profitului și să observăm care este cel mai mare profit. Dacă acest lucru nu este fezabil, de asemenea, este posibil să se spună care este cantitatea maximizând profitul analizând curbele de venituri marginale și costurile marginale. În diagrama de mai sus, de exemplu, trebuie să fie cazul în care cantitatea mai mare în care se intersectează venitul marginal și costul marginal trebuie să rezulte în profit mai mare, pur și simplu pentru că venitul marginal este mai mare decât costul marginal în regiune între primul punct de intersecție și al doilea.
Aceeași regulă - și anume, că profitul este maximizat la cantitatea în care venitul marginal este egal cu costul marginal - poate fi aplicat la maximizarea profitului asupra cantităților discrete de producție. În exemplul de mai sus, putem vedea direct că profitul este maximizat la o cantitate de 3, dar putem vedea, de asemenea, că aceasta este cantitatea în care venitul marginal și costul marginal sunt egale cu 2 dolari.
Probabil ați observat că profitul atinge cea mai mare valoare atât la o cantitate de 2, cât și la 3 în exemplul de mai sus. Acest lucru se datorează faptului că, atunci când venitul marginal și costul marginal sunt egale, acea unitate de producție nu creează profit incremental pentru firmă. Acestea fiind spuse, este destul de sigur să presupunem că o firmă ar produce această ultimă unitate de producție, chiar dacă este indiferent din punct de vedere tehnic între a produce și a nu produce la această cantitate.
Atunci când avem de-a face cu cantități discrete de producție, uneori nu va exista o cantitate în care venitul marginal este exact egal cu costul marginal, așa cum se arată în exemplul de mai sus. Cu toate acestea, putem vedea direct că profitul este maximizat la o cantitate de 3. Folosind intuiția maximizării profitului pe care am dezvoltat-o anterior, putem deduce, de asemenea, că o firmă va dori să producă atât timp cât venitul marginal de a face acest lucru este cel puțin la fel de mare decât costul marginal în acest sens și nu va dori să producă unități în care costul marginal este mai mare decât venitul marginal.
Aceeași regulă de maximizare a profitului se aplică atunci când profitul pozitiv nu este posibil. În exemplul de mai sus, o cantitate de 3 este încă cantitatea care maximizează profitul, deoarece această cantitate are ca rezultat cea mai mare cantitate de profit pentru firmă. Atunci când numerele de profit sunt negative față de toate cantitățile de producție, cantitatea de maximizare a profitului poate fi descrisă mai precis ca fiind cantitatea de minimizare a pierderilor.