Sociologii definesc rasa ca fiind un concept care este folosit pentru a semnifica diferite tipuri de corpuri umane. Deși nu există o bază biologică pentru clasificarea rasială, sociologii recunosc o lungă istorie a încercărilor de organizare a grupurilor de oameni pe baza culorii similare a pielii și a aspectului fizic. Lipsa oricărui fundament biologic face ca rasa să fie definită și clasificată, iar ca atare, sociologii consideră rasiale categoriile și semnificația rasei în societate ca fiind instabilă, mereu în mișcare și legată intim de alte forțe sociale și structuri.
Sociologii subliniază însă că, deși rasa nu este un lucru concret, fix, esențial pentru corpurile umane, este mult mai mult decât o simplă iluzie. Deși este construit social prin interacțiunea umană și relațiile dintre oameni și instituții, ca forță socială, rasa este reală în consecințele sale.
Cum să înțelegem rasa
Sociologii și teoreticienii rasiali Howard Winant și Michael Omi oferă o definiție a rasei care o situează în cadrul socialului, contexte istorice și politice și asta subliniază conexiunea fundamentală între categoriile rasiale și sociale conflict.
În cartea lor "Formarea rasială în Statele Unite," Winant și Omi explică că cursa este:
... un complex instabil și „decentat” de semnificații sociale în continuă transformare prin luptă politică ”și, asta „... rasa este un concept care semnifică și simbolizează conflictele și interesele sociale prin raportare la diferite tipuri de oameni organisme.
Omi și Winant leagă cursa și ce înseamnă, direct la luptele politice dintre diferite grupuri de oameni și la conflicte sociale care decurg din interesele de grup concurente. A spune că rasa este definită în mare parte de lupta politică înseamnă a recunoaște modul în care definițiile rasei și categoriilor rasiale s-au schimbat în timp, pe măsură ce terenul politic s-a schimbat.
De exemplu, în contextul S.U.A., în timpul fondării națiunii și a erei înrobirii, definițiile „negrului” au fost premise pe convingerea că Sclavii originari africani și autohtoni erau niște bătăi periculoase - sălbatice, scăpat de sub control oamenii care trebuiau să fie controlați de dragul lor și pentru siguranța celor din jur lor. Definirea „negrului” în acest fel a servit interesele politice ale clasei de bărbați albi care deține proprietăți, justificând înrobirea. Aceasta a servit în final beneficiul economic al proprietarilor de sclavi și al tuturor celor care au profitat și au beneficiat de economia muncii sclavilor.
În schimb, aboliștii albi timpurii din SUA au combătut această definiție a negrului cu o singură care, în schimb, afirma că, departe de sălbăticiile animaliste, sclavii negri erau oameni demni de libertate.
În calitate de sociolog Jon D. Documentele Cruz din cartea sa "Cultura pe margini", Abolitionistii crestini, in special, au sustinut ca un suflet era perceptibil in emotie exprimat prin cântarea cântecelor și imnurilor sclavilor și că aceasta a fost o dovadă a umanității Sclavi negri. Ei au susținut că acesta este un semn că sclavii ar trebui eliberați. Această definiție a rasei a servit drept justificare ideologică a proiectului politic și economic al luptelor din nord împotriva războiului de sud pentru secesiune.
Socio-politica de rasă în lumea de astăzi
În contextul de astăzi, se pot observa conflicte politice similare, care apar printre definițiile contemporane, concurente ale neagrății. Un efort al studenților de la Harvardul Negru de a-și afirma apartenența la instituția Ivy League printr-un proiect de fotografie intitulat „Eu, Prea, Am Harvard”, Demonstrează acest lucru. În seria de portrete online, studenții Harvard de descendență neagră țin în fața corpului semne care poartă rasist întrebări și ipoteze care sunt adesea direcționate către ele și, răspunsurile lor la acestea.
Imaginile demonstrează modul în care conflictele în ceea ce înseamnă „Negru” se joacă în contextul Ivy League. Unii studenți doboresc presupunerea că toate femeile negre știu să se târască, în timp ce alții își afirmă capacitatea de a citi și apartenența lor intelectuală din campus. În esență, studenții resping noțiunea că neagra este pur și simplu un compozit de stereotipuri și, în acest sens, complică definiția dominantă, generală, a „negrului”.
Politic vorbind, definițiile stereotipice contemporane ale „negrului” ca categorie rasială fac ideologice munca de susținere a excluderii studenților negri din învățământul superior de elită și marginalizarea în cadrul elevilor spații. Acest lucru servește la păstrarea lor ca spații albe, care la rândul lor păstrează și se reproduce privilegiul alb și controlul alb al distribuției drepturilor și resurselor în cadrul societății. Din partea flip, definiția neagră prezentată de proiectul foto afirmă apartenența studenților negri în cadrul elitei instituțiile de învățământ superior și își afirmă dreptul de a avea acces la aceleași drepturi și resurse care le sunt acordate altora.
Această luptă contemporană pentru a defini categoriile rasiale și ceea ce înseamnă ele exemplifică definiția Omi și Winant a rasei ca fiind instabilă, în continuă schimbare și contestată politic.