Celulele normale au anumite caracteristici care sunt importante pentru buna funcționare a șervețele, organe, și sisteme corporale. Aceste celule au capacitatea de a se reproduce corect, de a opri reproducerea atunci când este necesar, de a rămâne într-un loc specific, de a deveni specializate pentru funcții specifice și de a se autodistruge atunci când este necesar.
Cancerul rezultă din dezvoltarea proprietăților anormale în celulele normale care le permit să crească excesiv și să se răspândească în alte locații. Această dezvoltare anormală poate fi cauzată de mutații care apar din factori precum substanțe chimice, radiații, lumină ultravioletă și cromozom erori de replicare. Aceste mutagene se modifică DNA prin schimbare baze nucleotidice și poate chiar schimba forma ADN-ului. ADN-ul modificat produce erori în Replicarea ADN-ului și sinteza proteinei. Aceste schimbări influențează creșterea celulară, diviziunea celulară și îmbătrânirea celulelor.
viruşi au, de asemenea, capacitatea de a provoca cancer prin modificarea genelor celulare.
Virusuri canceroase schimbă celulele prin integrarea materialului genetic cu ADN-ul celulei gazdă. Celula infectată este reglată de genele virale și câștigă capacitatea de a suferi o nouă creștere anormală. Mai multe virusuri au fost legate de anumite tipuri de cancer la om. Virusul Epstein-Barr a fost legat de limfomul Burkitt, virusul hepatitei B a fost legat de ficat cancerul și papilomavirusurile umane au fost legate de cancerul de col uterin.