Mercurul elementelor metalice grele (Hg) a fascinat oamenii încă din cele mai vechi timpuri, când a fost menționată drept „quicksilver”. Este unul dintre doar două elemente, cealaltă ființă brom, acesta este lichid la temperatura camerei standard. Odată întruchiparea magiei, mercurul este privit astăzi cu mult mai multă precauție.
Ciclul Mercur
Mercur este clasificat ca volatil element, unul care trăiește mai ales în scoarța terestră. Ciclul său geochimic începe cu activitatea vulcanică pe măsură ce magma invadează roci sedimentare. Vaporii și compușii de mercur se ridică spre suprafață, condensându-se în roci poroase, mai ales sub formă de sulfură HgS, cunoscută sub numele de cinabru.
Izvoarele termale pot concentra, de asemenea, mercurul dacă au o sursă mai jos. Odată s-a crezut că gheizerele Yellowstone au fost probabil cei mai mari producători de emisii de mercur de pe planetă. Cercetări detaliate au constatat însă că focurile sălbatice din apropiere emiteau cantități mult mai mari de mercur în atmosferă.
Depozitele de mercur, fie în cinabru, fie la izvoarele calde, sunt de obicei mici și rare. Elementul delicat nu durează mult în niciun loc; în cea mai mare parte, se vaporizează în aer și intră în biosferă.
Doar o parte din mercurul de mediu devine activ biologic; restul stă doar acolo sau devine legat de particule minerale. Diferite microorganisme se ocupă de ionii mercurici prin adăugarea sau eliminarea ionilor de metil din propriile motive. (Mercurul metilat este foarte otrăvitor.) Rezultatul net este că mercurul tinde să se îmbogățească ușor în sedimentele organice și pe rocile pe bază de argilă ca șistul. Căldura și fracturarea eliberează mercurul și începe ciclul din nou.
Desigur, oamenii consumă cantități mari de sedimente organice sub formă de cărbune. Nivelurile de mercur din cărbune nu sunt mari, dar noi ardem atât de mult încât producția de energie este de departe cea mai mare sursă de poluare cu mercur. Mai mult mercur provine din arderea petrolului și a gazelor naturale.
Pe măsură ce producția de combustibil fosil a crescut în timpul Revoluției industriale, la fel au avut loc și emisiile de mercur și problemele ulterioare. Astăzi, USGS petrece o cantitate mare de timp și resurse studiind prevalența și efectele asupra mediului nostru.
Mercur în istorie și astăzi
Mercurul era foarte apreciat, din motive atât mistice cât și practice. Printre substanțele cu care ne ocupăm în viața noastră, mercurul este destul de ciudat și uimitor. Denumirea latină "hydrargyrum", de la care provine simbolul său chimic Hg, înseamnă apă-argint. Vorbitorii de engleză obișnuiau să-l numească quicksilver sau argint viu. Alchimistii medievali au considerat că mercurul trebuie să aibă un mojo puternic, un exces de spirit care poate fi îmblânzit pentru marea lor muncă de transformare a metalului de bază în aur.
Ei obișnuiau să facă mici labirinturi de jucării cu un glob de metal lichid în el. Poate că Alexander Calder a avut unul ca un copil și și-a amintit de fascinația sa când a creat minunata sa „Fântână de mercur” în 1937. Îi onorează pe minerii Almadén pentru suferința lor din timpul războiului civil spaniol și ocupă astăzi un loc de onoare la Fundația Joan Miró din Barcelona. Când a fost creată fântâna pentru prima dată, oamenii au apreciat frumusețea lichidului metalic cu curgere liberă, dar nu au înțeles toxicitatea acesteia. Astăzi, se află în spatele unui geam de protecție.
Ca o chestiune practică, mercurul face unele lucruri foarte utile. Se dizolvă alte metale în el pentru a realiza aliaje instantanee sau amalgame. Un amalgam din aur sau argint realizat cu mercur este un material excelent pentru umplerea cavităților dinților, întărirea rapidă și purtarea bine. (Autoritățile dentare nu consideră că acesta este un pericol pentru pacienți.) Acesta dizolvă metalele prețioase care se găsesc în minereuri - și apoi poate fi distilat aproape la fel de ușor ca alcoolul, fierbând la doar câteva sute de grade, pentru a lăsa aurul sau argintul in spate. Fiind extrem de dens, mercurul este utilizat pentru fabricarea aparatelor mici de laborator, cum ar fi manometrele tensiunii arteriale sau barometrul standard, care ar fi înălțimea de 10 metri, nu 0,8 metri, dacă ar folosi apă în schimb.
Dacă numai mercur ar fi mai sigur. Având în vedere cât de potențial periculos poate fi atunci când este utilizat în articole de zi cu zi, are sens doar să folosești alternative mai sigure.