Secolul al XIX-lea a fost un moment de mari progrese, dar a fost marcat și de dezastre majore, inclusiv atât de celebre calamități ca inundația Johnstown, Marele Foc din Chicago și enorma erupție vulcanică a Krakatoa în Oceanul Pacific.
Afacerile în creștere ale ziarelor și răspândirea telegrafului au permis publicului să citească rapoarte extinse despre dezastre îndepărtate. Atunci când SS Arctic s-a scufundat în 1854, ziarele din New York au concurat în mare măsură pentru a obține primele interviuri cu supraviețuitorii. Decenii mai târziu, fotografii s-au aglomera pentru a documenta clădirile distruse de la Johnstown și au descoperit o afacere rapidă care vinde amprente ale orașului devastat din vestul Pennsylvania.
O legendă populară, care trăiește astăzi, susține că o vacă fiind mulsă de o doamnă. O'Leary a dat peste un felinar cu kerosen și a aprins o incendiu care a distrus un întreg oraș american.
Povestea doamnei. Vaca lui O'Leary probabil nu este adevărată, dar asta nu face ca Great Fire Fire să fie mai puțin legendară. Flăcările s-au răspândit din hambarul lui O'Leary, sufocat de vânturi și îndreptându-se în cartierul de afaceri al orașului înfloritor. Până a doua zi, o mare parte din marele oraș a fost redus la ruinele carbonizate și multe mii de oameni au rămas fără adăpost.
New York City nu are multe clădiri din perioada colonială și există un motiv pentru asta: un incendiu enorm în decembrie 1835 a distrus o mare parte din Manhattanul de jos. O porțiune uriașă a orașului a ars de sub control și incendiul a fost oprit să nu se răspândească doar atunci când Wall Street a fost aruncată literalmente. Clădirile prăbușite intenționat cu taxele de praf de pușcă au creat un zid de moloz care proteja restul orașului de flăcările viitoare.
Când ne gândim la dezastre maritime, ne vine mereu în minte expresia „femeile și copiii mai întâi”. Dar salvarea celor mai neputincioși pasageri pe o navă condamnată nu a fost întotdeauna legea mării și când unul dintre cele mai mari nave de pe jos coborau echipajul navei au preluat bărcile de salvare și au lăsat pe cei mai mulți pasageri să se aplece înșiși.
Americanii au urmărit cu teamă cum rapoartele ziarelor povesteau cum colera s-a răspândit din Asia în Europa și ucidea mii la Paris și la Londra la începutul anului 1832. Boala îngrozitoare, care părea să infecteze și să omoare oamenii în câteva ore, a ajuns în America de Nord în vara aceea. A durat mii de vieți și aproape jumătate din locuitorii orașului New York au fugit în mediul rural.
Erupția enormului vulcan de pe insula Krakatoa din Oceanul Pacific a generat ceea ce a fost probabil cel mai puternic zgomot auzit vreodată de pe Pământ, cu oameni atât de îndepărtați ca Australia auzind colosala explozie. Navele au fost tăvălite cu resturi, iar tsunami-ul rezultat a ucis multe mii de oameni.
Și timp de aproape doi ani, oamenii din întreaga lume au văzut un efect ciudat al imensei erupții vulcanice, în timp ce apusurile de soare au devenit un ciudat sânge roșu. Materia de la vulcan ajunsese în atmosfera superioară, iar oamenii atât de îndepărtați ca New York și Londra au simțit astfel rezonanța Krakatoa.
Erupția Muntelui Tambora, un vulcan masiv în Indonezia actuală, a fost cea mai mare erupție vulcanică din secolul al XIX-lea. A fost întotdeauna umbrit de erupția Krakatoa decenii mai târziu, care a fost raportată rapid prin telegraf.
New York City a fost surprins complet prin surprindere de un uragan puternic la 3 septembrie 1821. Ziarele de dimineață au relatat povești înfiorătoare despre distrugere, o mare parte din Manhattanul inferior a fost inundat de valul furtunii.
„Marea Poartă a lunii septembrie” a avut o moștenire foarte importantă, întrucât un nou englez, William Redfield, a mers pe calea furtunii după ce s-a mutat prin Connecticut. Observând direcția în care copacii au căzut, Redfield a spus că uraganele sunt mari vârtejuri circulare. Observațiile sale au fost în esență începutul științei moderne a uraganelor.
Orașul Johnstown, o comunitate înfloritoare de oameni muncitori din vestul Pennsilvaniei, a fost practic distrus când un zid masiv de apă s-a năpustit pe o vale într-o duminică după-amiază. Mii au fost uciși în potop.
Întregul episod, s-a dovedit, ar fi putut fi evitat. Inundația s-a produs după un izvor ploios, dar ceea ce a cauzat cu adevărat dezastrul a fost prăbușirea unui baraj fluxy construit, astfel încât magistrații înstăriți de oțel să se poată bucura de un lac privat. Potopul Johnstown nu a fost doar o tragedie, ci un scandal al epocii aurite.
Pagubele aduse lui Johnstown au fost devastatoare, iar fotografii s-au grăbit la fața locului pentru a-l documenta. A fost unul dintre primele dezastre care a fost fotografiat pe larg, iar imprimările fotografiilor au fost vândute pe scară largă.