În mod tradițional, vârsta explorării în America începe în 1492 cu prima călătorie a lui Cristofor Columb. Aceste expediții au început cu dorința de a găsi o altă cale spre est, unde europenii au creat o rută comercială profitabilă cu mirodenii și alte bunuri. Odata ce exploratorii și-au dat seama că au descoperit un nou continent, țările lor au început să exploreze, să cucerească și apoi să creeze așezări permanente în America.
Totuși, cel mai bine este să recunoaștem că Columb nu a fost primul om care a pus un picior în America. Înainte de aproximativ 15.000 de ani, vastele continente ale Americii de Nord și de Sud nu aveau ființe umane pe ele. Următoarea cronologie acoperă evenimentele cheie ale explorării Lumii Noi.
Explorări precolombiene
~ 13.000 Î.Hr.: Vânători și pescari din Asia la care apelează arheologii Pre-Clovis a intrat în America din estul Asiei și petrece următorii 12.000 de ani explorând coastele și colonizând interioarele Americii de Nord și de Sud. Până la sosirea europenilor, urmașii primilor coloniști au populat pe ambele continente americane.
870 CE: Exploratorul viking Erik the Red (cca. 950–1003) ajunge în Groenlanda, începe o colonie și interacționează cu localnicii pe care îi numește "Skraelings."
998: Fiul lui Erik Red, Leif Erikson (c. 970–1020) ajunge în Newfoundland și explorează regiunea dintr-o mică așezare numită L'Anse aux Meadows (Jellyfish Cove). Colonia se prăbușește într-un deceniu.
1200: Marinari polinezieni, descendenți ai Cultura Lapita, se stabilește definitiv Insula de Paște.
1400: Descendenții insulenilor de Paște aterizează pe coasta chiliană a Americii de Sud și hobnob cu locuitorii locali, aducând pui pentru cina.
1473: Marinar portughez João Vaz Corte-Real (1420-1496) explorează (poate) coasta Americii de Nord, un pământ pe care îl numește Terra Nova do Bacalhau (Țara nouă a codrului).
Columbus și explorări ulterioare (1492-1519)
1492–1493: Explorator italian Cristofor Columb face trei călătorii plătite de spanioli și aterizează pe insule în largul coastei continentului nord-american, fără să-și dea seama că a găsit un nou pământ.
1497: Navigator și explorator italian John Cabot (cca. 1450–1500), comandat de Henry VII al Marii Britanii, obiective turistice Newfoundland and Labrador, revendicând această zonă pentru Anglia înainte de a naviga spre sud spre Maine și apoi pentru a se întoarce în Anglia.
1498: John Cabot și fiul său Sebastian Cabot (1477-1557) explorează de la Labrador la Cape Cod.
Exploratorul spaniol Vicente Yáñez Pinzón (1462 – ca. 1514) și (posibil) exploratorul portughez Juan Díaz de Solís (1470-1516) navighează în Golful Mexic și vizitează peninsula Yucatan și coasta Floridei.
1500: Nobilul și comandantul militar portughez Pedro Álvares Cabral (1467-1620) explorează Brazilia și o revendică pentru Portugalia.
Yáñez Pinzón descoperă fluviul Amazon in Brazilia.
1501: Explorator și cartograf italian Amerigo Vespucci (1454-1512) explorează coasta braziliană și realizează (spre deosebire de Columb) că a găsit un nou continent.
1513: Explorator și cuceritor spaniol Juan Ponce de León (1474-1521) găsește și numește Florida. După cum o are legenda, el caută Fântâna Tineretului, dar nu o găsește.
Explorator, guvernator și conquistador spaniol Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) traversează istmul Panama în Oceanul Pacific pentru a deveni primul european care a ajuns în Oceanul Pacific din America de Nord.
1516: Díaz de Solís devine primul european care a aterizat în Uruguay, dar cea mai mare parte a expediției sale este ucisă și poate mâncată de localnici.
1519: Cuceristul și cartograful spaniol Alonso Álvarez de Pineda (1494-1520) navighează din Florida în Mexic, cartografind coasta golfului de-a lungul drumului și aterizează în Texas.
Cucerirea Lumii Noi 1519-1565
1519: Conquistador spaniolHernán Cortés (1485-1547) învinge aztecii și cucerește Mexicul.
1521: Explorator portughez Ferdinand Magellan, finanțat de Charles V al Spaniei, navighează în America de Sud în Pacific. În ciuda lui Magellan moartea în 1521, expediția sa devine prima care circumnavigează globul.
1523: Conquistador spaniolPánfilo de Narváez (1485-1541) devine guvernator al Florida, dar moare împreună cu cea mai mare parte a coloniei sale după ce a avut de-a face cu un uragan, atacuri ale nativilor americani și boli.
1524: Într-o călătorie sponsorizată de francezi, exploratorul italian Giovanni de Verrazzano (1485-1528) descoperă râul Hudson înainte de a naviga spre nord în Nova Scotia.
1532: În Peru, conquistador spaniol Francisco Pizarro (1475-1541) cucerește Imperiul Inca.
1534–1536: Explorator spaniol Álvar Núñez Cabeza de Vaca (1490-1559), explorează de la râul Sabine până la Golful California. Când ajunge în Mexico City, poveștile sale consolidează ideile conform cărora cele șapte orașe din Cibola (numite Șapte Orașe de Aur) există și se află în New Mexico.
1535: Explorator francez Jacques Cartier (1491-1557) explorează și mapează Golful Saint Lawrence.
1539: Frate franciscan francez Fray Marcos de Niza (1495-1558), trimis de guvernatorul spaniol al Mexicului (Noua Spania), explorează căutarea Arizona și New Mexico Cele șapte orașe de aur și promovează zvonurile în Mexico City că a văzut orașele când se întoarce.
1539–1542: Exploratorul și conquistadorul spaniol Hernando de Soto (1500-1542) explorează Florida, Georgia și Alabama, întâlnește Domniile Mississippian acolo și devine primul european care traversează râul Mississippi, unde este ucis de localnici.
1540–1542: Cuceritorul și exploratorul spaniol Francisco Vásquez de Coronado (1510-1554) părăsește Mexico City și explorează râul Gila, Rio Grande și Râul Colorado. El ajunge până la nord ca Kansas, înainte de a se întoarce în Mexico City. El caută și legendarul Șapte orașe de aur.
1542: Conchistador și explorator spaniol (sau posibil portughez) Juan Rodriguez Cabrillo (1497-1543) navighează pe coasta Californiei și o revendică pentru Spania.
1543: Urmașii lui Hernando De Soto își continuă expediția fără el, navigând din râul Mississippi în Mexic.
Bartolomé Ferrelo (1499-1550), pilotul spaniol pentru Cabrillo continuă expediția pe coasta Californiei și ajunge în ceea ce este probabil actualul Oregon.
Acorduri europene permanente
1565: Prima așezare europeană permanentă este fondată de amiralul și exploratorul spaniol Pedro Menendez de Aviles (1519-1574) la St. Augustine, Florida.
1578–1580: Ca parte a circumnavigării sale globului, căpitanul englez, privat și comerciantul sclav Francis Drake (1540-1596) navighează în America de Sud și în Golful San Francisco. El revendică zona pentru Regina Elisabeta.
1584: Scriitor englez, poet, soldat, politician, curtean, spion și explorator Walter Raleigh (1552–1618) aterizează pe insula Roanoke și numește pământul Virginia în onoarea reginei Elisabeta.
1585: Roanoke în Virginia este stabilită. Cu toate acestea, aceasta este de scurtă durată. Când colonistul și guvernatorul John White (1540-1593) se întorc doi ani mai târziu, colonia a dispărut. Un grup suplimentar de coloniști este lăsat la Roanoke, dar când White revine din nou în 1590, așezarea a dispărut din nou. Până în zilele noastre, misterul înconjoară dispariția lor.