În timpul războaielor persane, în anul 480 î.e.n., persii i-au atacat pe greci la pasul îngust din Termopile care controla singurul drum dintre Tesalia și Grecia centrală. Leonidas era la conducerea forțelor grecești; Xerxe ale perșilor. A fost o bătălie brutală pe care grecii (formată din spartani și aliații lor) au pierdut-o.
În 485 î.Hr., Marele rege Xerxes a succedat tatălui său Darius la tronul Persiei și la războaiele dintre Persia și Grecia. Xerxes a trăit între 520-465 î.Hr. În 480, Xerxes și flota sa au pornit din Sardis în Lydia pentru a-i cuceri pe greci. A ajuns la Thermopylae după jocurile olimpice. Herodot descrie improbabil forțele persane ca fiind mai mult de două milioane de tari [7.184]. Xerxes a continuat să fie responsabil de forțele persane până la bătălia de la Salami. După dezastrul persan, a lăsat războiul în mâinile lui Mardonius și a părăsit Grecia.
Thermopylae este un pas cu munți pe o parte și stânci cu vedere la Marea Egee (Golful Malia) pe cealaltă parte. Numele înseamnă „porți fierbinți” și asta se referă la izvoarele termale sulfuroase care ies din baza munților. În timpul războaielor persane, au existat trei „porți” sau locuri unde stâncile ieșiră aproape de apă. Trecerea de la Thermopylae a fost foarte îngustă și a fost locul mai multor bătălii din cele mai vechi timpuri. La Thermopylae, forțele grecești au sperat să readucă forțele persane masive.
Ephialtes este numele legendarului trădător grec care le-a arătat perșilor drumul în jurul trecerii înguste a Termopilei. El i-a condus pe calea Anopaiei, a cărei locație nu este sigură.
Leonidas a fost unul dintre cei doi regi ai Spartei în anul 480 î.e.n. El a comandat forțele terestre ale spartanilor și la Thermopylae era responsabil de toate forțele terestre aliate grecești. Herodot spune că a auzit un oracol care îi spunea că fie un rege al spartanilor va muri, fie țara lor va fi depășită. Deși improbabil, Leonidas și trupa sa de 300 de spartani de elită au stat cu curajul impresionant de a face față celor puternici persană forță, deși știau că vor muri. Se spune că Leonidas le-a spus bărbaților săi să mănânce un mic dejun copios pentru că vor avea următoarea masă în lumea interlopă.
Infanteria greacă a vremii era puternic armată și cunoscută sub numele de hopliți. Au luptat strâns pentru ca scuturile vecinilor lor să-și poată proteja sulița și flancurile drepte care săvârșesc sabia. Hoplitele spartane aruncau arcul (folosit de perși) ca laș în comparație cu tehnica lor față în față.
Scutul unui hoplit spartan ar putea fi înfășurat cu o „V” cu susul în jos - într-adevăr o „L” greacă sau Lambda, deși istoricul Nigel M. Kennell spune că această practică a fost menționată prima dată în timpul Războiului Peloponezian (431–404 î.Hr.). În timpul războaielor persane, scuturile au fost probabil decorate pentru fiecare soldat în parte.
Istoricul Nigel Kennell sugerează că prima mențiune a phoinikis sau mantia scarlatină a hoplitului spartan (Lysistrata) se referă la 465/4 î. Acesta era ținut pe loc la umăr cu ace. Când un hoplit a murit și a fost înmormântat la locul bătăliei, mantia lui a fost folosită pentru a înfășura cadavrul: arheologii au găsit resturi de ace la astfel de înmormântări. Hoplites au purtat căști și, ulterior, pălării conice (piloi). Își protejau pieptele cu lenjerie matlasată sau haine de piele.
Garda de corp de elită a lui Xerxes era un grup de 10.000 de bărbați cunoscuți sub numele de nemuritori. Erau alcătuiți din perși, mede și elamiți. Când unul dintre numărul lor a murit, un alt soldat și-a luat locul, din acest motiv păreau a fi nemuritori.
Când coloniștii greci au pornit din Grecia continentală, evacuați de dorieni și de Heracleidae (urmașii lui Hercule), probabil, mulți s-au rănit în Ionia, în Asia Mică. În cele din urmă, grecii ionieni au intrat sub stăpânirea Lydienilor, în special a regelui Croesus (560–546 î.e.n.). În 546, perșii au preluat Ionia. Condensându-se și simplificând, grecii ionieni au găsit stăpânirea persană opresivă și au încercat să se revolte cu ajutorul grecilor continentali. Apoi, Grecia continentală a intrat în atenția perșilor și a continuat războiul dintre ei. Războaiele persane au durat între 492-449 î.Hr.
A medita (a medita în engleza britanică) a fost să promiți loialitatea față de Marele Rege al Persiei. Tesalia și majoritatea boeotilor au meditat. Armata din Xerxes a inclus corăbiile grecilor ionieni care meditau.
Cei 300 erau o trupă de hopliți de elită spartană. Fiecare bărbat avea un fiu viu acasă. Se spune că asta însemna că luptătorul avea pe cineva pentru care să lupte. De asemenea, însemna că linia nobilă a familiei nu va muri atunci când hoplitul a fost ucis. Cei 300 erau conduși de regele spartan Leonidas, care la fel ca ceilalți, avea un fiu tânăr acasă. Cei 300 au știut că vor muri și au îndeplinit toate ritualurile ca și cum ar merge la o competiție atletică înainte de a lupta până la moartea la Thermopylae.
Un tremur era un laș. Supraviețuitorul Termopilei, Aristodemos, a fost singurul astfel de individ identificat pozitiv. Aristodemos s-a descurcat mai bine la Plataea. Kennell sugerează că pedeapsa pentru tremur a fost atimia, ceea ce reprezintă o pierdere a drepturilor cetățenilor. Tremurătorii erau de asemenea umblați social.