Vulcanismul este una dintre forțele majore care formează multe lumi în sistemul solar. Planeta noastră natală, Pământul, are vulcani pe fiecare continent, iar peisajul său a fost schimbat semnificativ de-a lungul istoriei prin vulcanism. Iată o privire asupra celor mai mari șase vulcani din sistemul nostru solar. De asemenea, a transformat lumi de dincolo de Pământ, începând cu Luna. De exemplu, acest proces geologic „pavează” în continuu suprafața lui Io, una dintre lunile lui Jupiter. De asemenea, se remodelează planeta Venus sub patura sa groasă de nori.
Nu toți vulcanii aruncă roca. Vulcanii de gheață funcționează pe lunile Europei (la Jupiter) și Enceladus la Saturn și pot schimba lumea îndepărtată, Pluto.
Cel mai mare vulcan cunoscut din sistemul solar este de fapt pornit planeta Marte. Numele său este "Olympus Mons" și se ridică la aproximativ 27 de kilometri deasupra suprafeței planetei. Acest munte uriaș este un vulcan de scut. Dacă ar exista pe Pământ, s-ar turna peste Muntele Everest (cel mai înalt munte de pe planeta noastră). Schiori ar iubi acest munte (dacă ar avea zăpadă), deoarece ar fi nevoie de cel puțin o zi pentru a naviga de la vârf până la bază.
Olympus Mons se află la marginea unui platou imens numit Tharsis Bulge. A fost construit de fluxuri de lavă continuă de-a lungul a milioane de ani și conține alți câțiva vulcani. Muntele este produsul fluxurilor continue de lavă care au apărut începând cu aproximativ 115 milioane de ani în urmă și continuând până în urmă cu aproximativ două milioane de ani.
Acum pare să fie latent. Oamenii de știință planetari nu știu dacă mai există o activitate adâncă în interiorul vulcanului. Această cunoaștere poate fi nevoită să aștepte până când primii oameni pot merge pe planetă și pot face studii mai ample.
Următorii mari vulcani sunt pe planeta Pământ. Cea mai înaltă se numește Mauna Kea și se ridică la aproape 4.267 de metri deasupra nivelului mării pe Insula Mare din Hawaii. Cu toate acestea, nu există mai mult pentru Mauna Kea decât pentru ochi. Baza sa este adânc sub valuri, aproximativ șase mii de metri. Dacă Mauna Kea ar fi tot pe uscat, s-ar ridica mai sus decât Olympus Mons, la un uimitor 10.058 de metri.
Mauna Kea a fost construită peste un loc fierbinte. Acesta este un penaj de roca topită încălzită numită magmă care se ridică din mantaua Pământului și ajunge în cele din urmă la suprafață. De-a lungul a milioane de ani, penajul a stimulat acumularea întregului lanț din Insulele Hawaii. Mauna Kea este un vulcan latent, ceea ce înseamnă că nu a izbucnit de mai bine de patru mii de ani, deci nu mai poate fi centrat direct peste penaj. Totuși, asta nu înseamnă că nu va mai izbucni.
S-ar putea trezi într-o zi, chiar dacă cea mai mare parte a activității pe insulă este dominată acum de vulcanul scutului Kilauea de pe versanții Mauna Loa din apropiere.
Mauna Kea găzduiește o colecție de observatorii astronomice și este protejat atât ca parc de cercetare cât și ca sit istoric. În prezent, există 13 instalații acolo, iar astronomii din întreaga lume le folosesc.
Mauna Kea poate fi cel mai înalt munte vulcanic atunci când este măsurat de la bază până la vârf, dar un alt munte susține cea mai mare altitudine dacă se măsoară de pe fundul mării. Se numește Ojos del Salado și se ridică până la 6.893 de metri deasupra nivelului mării. Acest munte enorm este situat în America de Sud, la granița dintre Argentina și Chile. Spre deosebire de Mauna Kea, Ojos del Salado nu este latent. Ultima sa erupție majoră a fost în 1993 și continuă să rumenească în liniște.
Unul dintre cei mai mari vulcani de pe Pământ nu a fost nici măcar descoperit până în 2003. A rămas un secret bine păstrat în mare parte datorită amplasării sale în adâncul Oceanului Pacific. Muntele se numește Masivul Tamu și se ridică la aproximativ patru kilometri de fundul mării. Acest vulcan dispărut a erupt ultima oară cu 144 de milioane de ani în urmă perioada de timp geologică cunoscută sub numele de cretacic. Masivul Tamu îi lipsește înălțimea mai mult decât îl compune în dimensiunea bazei sale; se întinde pe 191.511 kilometri pătrați de fundul oceanului.
Alți doi vulcani se află în sala de renume "Munții Mari": Mauna Loa pe Hawai și Kilimanjaro în Africa. Mauna Loa a fost construită la fel ca vârful surorii sale, Mauna Kea, și se află la aproximativ patru mii de metri deasupra nivelului mării. Este încă activ, iar vizitatorii sunt avertizați că erupțiile pot avea loc în orice moment. Erupe aproape continuu de mai bine de șapte sute de mii de ani și este considerat cel mai mare vulcan din lume în funcție de masă și volum.
Ca și Mauna Kea, este un vulcan de scut, ceea ce înseamnă că a fost construit strat cu strat prin erupții printr-un tub de lavă central. Desigur, erupții mai mici izbucnesc prin aerisiri din flancurile sale. Unul dintre cei mai faimoși „urmași” este vulcanul Kilauea, care a început să izbucnească în urmă cu aproximativ trei sute de mii de ani. Vulcanologii au crezut cândva că este doar un offshoot al Mauna Loa, dar astăzi Kilauea este considerat un vulcan separat, înghesuit lângă Mauna Loa.
Muntele Kilimanjaro este un vulcan masiv și înalt din Tanzania, în Africa, care se ridică la aproape cinci mii de metri deasupra nivelului mării. Este de fapt considerat un stratovolcano, care este un alt termen pentru un vulcan foarte înalt. Are trei conuri: Kibo (care este latent, dar nu este mort), Mawenzi și Shira. Muntele există în cadrul Parcurilor Naționale din Tanzania. Geologii estimează că acest complex vulcanic masiv a început să izbucnească în urmă cu aproximativ două milioane și jumătate de ani. Munții sunt aproape irezistibili pentru alpinistii, care și-au învârtit flancurile încă din secolul al XIX-lea.
Pământul are sute de caracteristici vulcanice, multe mult mai mici decât acești munți masivi. Viitori exploratori către sistemul solar exterior sau chiar spre Venus (dacă ar trebui să poată vreodată să coboare aproape suficient pentru a-și vedea vulcanii), va găsi posibilități interesante pentru activitatea vulcanică în univers, ca atare bine. Vulcanismul este o forță importantă pe multe lumi, iar pe unele, a creat unele dintre cele mai frumoase peisaje din sistemul solar.
Activitatea vulcanică continuă să se schimbe și să modeleze Pământul și alte lumi. Erupția din 1883 a Krakatoa, crezută a fi una dintre cele mai mari din vremurile moderne, a schimbat vremea după ani de zile. Erupțiile succesorului său, Anak Krakatau, au zbuciumat Indonezia. Cel mai recent din decembrie 2018 a provocat un tsunami mortal. Departe de a fi un proces antic și muribund, vulcanismul rămâne un constructor activ mondial atât pe Pământ, cât și pe întregul sistem solar.