Lumea fotografiei a fost schimbată profund de Alexander Gardner, care a mers pe câmpul de luptă al Războiului Civil din Antietam și a făcut fotografii șocante cu americanii care au fost uciși în luptă. Fotografii fuseseră făcute în conflicte anterioare, în special în Războiul Crimeei, dar alți fotografi s-au concentrat asupra fotografierii portretelor ofițerilor.
În timpul războiului civil camerele folosite nu au putut capta acțiuni. Dar Gardner a simțit că efectul dramatic al captării urmării unei bătălii va fi captivant. Fotografiile sale de la Antietam au devenit o senzație, mai ales că au adus americanii ororile câmpului de luptă.
Alexander Gardner, imigrant scoțian, a devenit un pionier al fotografiei americane
Războiul civil american a fost primul război care a fost fotografiat pe scară largă. Și multe dintre imaginile iconice ale conflictului sunt opera unui singur fotograf. În timp ce Mathew Brady este numele în general asociat cu imaginile Războiului Civil, acesta a fost Alexander Gardner, care a lucrat pentru compania lui Brady, care a făcut de fapt multe dintre cele mai cunoscute fotografii ale războiului.
Gardner s-a născut în Scoția la 17 octombrie 1821. Învățat cu un bijutier în tinerețe, a lucrat la acel comerț înainte de a schimba cariera și de a lua un loc de muncă pentru o companie de finanțe. La un moment dat, la mijlocul anilor 1850, a devenit foarte interesat de fotografie și a învățat să folosească noul proces de „colodare a plăcilor umede”.
În 1856, Gardner, împreună cu soția și copiii, au venit în Statele Unite. Gardner a luat legătura cu Matthew Brady, ale cărui fotografii le-a văzut la o expoziție din Londra ani mai devreme.
Gardner a fost angajat de Brady, iar în 1856 a început să conducă un studio fotografic pe care Brady îl deschisese Washington, D.C. Cu experiența lui Gardner ca om de afaceri și fotograf, studioul din Washington prosperat.
Brady și Gardner au lucrat împreună până la sfârșitul anului 1862. La acea vreme, proprietarul studioului fotografic era o practică obișnuită să solicite credit pentru toate imaginile filmate de fotografi în angajarea sa. Se crede că Gardner a devenit nemulțumit de asta și l-a lăsat pe Brady, astfel încât fotografiile pe care le-a făcut nu vor mai fi creditate lui Brady.
În primăvara anului 1863, Gardner și-a deschis propriul studio la Washington, D.C.
De-a lungul anilor Războiului Civil, Alexander Gardner va face istorie cu camera sa, filmând scene dramatice pe câmpurile de luptă, precum și portrete evocatoare ale președintelui Abraham Lincoln.
Fotografia de război civil a fost dificilă, dar ar putea fi profitabilă
Alexander Gardner, în timp ce conducea studioul de la Washington al lui Matthew Brady la începutul anului 1861, avea perspectiva să se pregătească pentru războiul civil. Numărul mare de soldați care inundă în orașul Washington a creat o piață pentru portretele de suveniruri, iar Gardner era gata să filmeze portrete de bărbați în noile lor uniforme.
El comandase camere speciale care făceau patru fotografii simultan. Cele patru imagini tipărite pe o singură pagină ar fi tăiate, iar soldații ar avea ceea ce se știa carte de visite fotografii de trimis acasă.
În afară de comerțul în plină expansiune de portrete de studio și carte de vizite, Gardner a început să recunoască valoarea fotografierii în câmp. Deși Mathew Brady a însoțit trupele federale și a fost prezent la Battle of Bull Run, nu se știe că a făcut fotografii ale scenei.
În anul următor, fotografii au surprins imagini în Virginia în timpul campaniei Peninsula, dar fotografiile aveau tendința de a fi portrete ale ofițerilor și bărbaților, nu scene ale câmpurilor de luptă.
Fotografia de război civil a fost foarte dificilă
Fotografii din Războiul Civil erau limitați în modul în care puteau lucra. În primul rând, echipamentele pe care le-au folosit, camerele mari montate pe trepieduri grele din lemn și echipamentele de dezvoltare și o cameră întunecată mobilă, trebuiau purtate pe un vagon tras de cai.
Și procesul fotografic folosit, colodarea plăcilor umede, a fost dificil de stăpânit, chiar și în timpul lucrării într-un studio interior. Lucrul în teren a prezentat orice număr de probleme suplimentare. Și negativele au fost de fapt plăci de sticlă, care trebuiau manipulate cu mare atenție.
De obicei, un fotograf la acea vreme avea nevoie de un asistent care să amestece substanțele chimice necesare și să pregătească negativ paharul. Între timp, fotograful ar poziționa și viza camera.
Negativul, într-o cutie rezistentă la lumină, va fi apoi dus la aparatul foto, așezat în interior, iar capacul obiectivului va fi scos de pe cameră timp de câteva secunde pentru a face fotografia.
Deoarece expunerea (ceea ce astăzi numim viteza obturatorului) a fost atât de lungă, a fost practic imposibil să fotografiem scene de acțiune. Acesta este motivul pentru care aproape toate fotografiile din Războiul Civil sunt de peisaje sau oameni în picioare.
Alexander Gardner a fotografiat carnavalul în urma bătăliei de la Antietam
Când Robert E. Lee a condus armata din Virginia de Nord peste râul Potomac în septembrie 1862, Alexander Gardner, care încă lucra pentru Mathew Brady, a decis să se fotografieze pe teren.
Armata Unirii a început să urmeze Confederații în vestul Maryland, iar Gardner și un asistent, James F. Gibson, a părăsit Washingtonul și a urmat trupele federale. Epopeea Bătălia de la Antietam a fost luptat în apropiere de Sharpsburg, Maryland, la 17 septembrie 1862 și se crede că Gardner a ajuns în vecinătatea câmpului de luptă fie în ziua bătăliei, fie în ziua următoare.
Armata Confederată și-a început retragerea din nou peste Potomac la 18 septembrie 1862 și este posibil ca Gardner să înceapă să facă fotografii pe câmpul de luptă pe 19 septembrie 1862. În timp ce trupele Uniunii erau ocupate îngropându-și propriii morți, Gardner a putut găsi numeroși confederați nebăiați pe teren.
Aceasta ar fi fost prima dată când un fotograf al Războiului Civil a putut să fotografieze carnavalul și distrugerea pe un câmp de luptă. Iar Gardner și asistentul său, Gibson, au început procesul complicat de instalare a camerei, de preparare a substanțelor chimice și de expunere.
Un grup particular de soldați confederați morți de-a lungul lui Hagerstown Pike a atras privirea lui Gardner. Se știe că a luat cinci imagini ale aceluiași grup de corpuri (dintre care una apare mai sus).
Pe parcursul acelei zile și, probabil, în ziua următoare, Gardner a fost ocupat să fotografieze scene de moarte și înmormântări. În total, Gardner și Gibson au petrecut aproximativ patru sau cinci zile la Antietam, fotografiând nu numai corpuri, ci studii de peisaj ale unor situri importante, cum ar fi Podul Burnside.
Fotografiile lui Alexander Gardner din Antietam au devenit o senzație în New York
După ce Gardner s-a întors în studioul lui Brady din Washington, amprentele au fost făcute cu aspectele sale negative și au fost duse în New York. Întrucât fotografiile erau ceva complet nou, imaginile cu americani morți pe un câmp de luptă, Mathew Brady a decis să le afișeze imediat în galeria sa din New York, care se afla la Broadway și a zecea Stradă.
Tehnologia vremii nu a permis reproducerea fotografiilor pe scară largă în ziare sau reviste (deși imprimeurile pe lemn pe baza fotografiilor au apărut în reviste precum Harper's Weekly). Așadar, nu a fost neobișnuit ca oamenii să vină în galeria lui Brady să vadă fotografii noi.
La 6 octombrie 1862, o notificare în New York Times anunța că fotografiile cu Antietam erau afișate la galeria lui Brady. Articolul scurt a menționat că fotografiile arată „fețe înnegrite, trăsături distorsionate, expresii cel mai agonizante…” De asemenea, a menționat că fotografiile pot fi achiziționate și la galerie.
New Yorkerii s-au aglomerat să vadă fotografiile Antietam și au fost fascinați și îngroziți.
La 20 octombrie 1862, New York Times a publicat o recenzie îndelungată a expoziției la galeria lui Brady din New York. Un paragraf particular descrie reacția la fotografiile lui Gardner:
"Domnul Brady a făcut ceva pentru a ne aduce acasă realitatea teribilă și seriozitatea războiului. Dacă nu a adus cadavre și le-a așezat în clădirile noastre și de-a lungul străzilor, a făcut ceva foarte asemănător. La ușa galeriei sale atârnă un mic afiș, „The Dead of Antietam”.
„Mulțimi de oameni urcă constant pe scări; urmează-i și îi găsești aplecându-se asupra vizualizărilor fotografice ale acelui câmp de luptă înfricoșat, luat imediat după acțiune. Dintre toate obiectele de groază, s-ar putea crede că câmpul de luptă ar trebui să stea preeminent, că ar trebui să îndepărteze palma de respingere. Dimpotrivă, există o fascinație teribilă în legătură cu aceasta, care apropie una dintre aceste imagini și îl face să se lase să le părăsească.
„Vei vedea grupuri ascunse, reverele, care stau în jurul acestor copii ciudate ale carnajului, aplecându-se să privească în fețele palide ale morților, înlănțuite de vraja ciudată care locuiește în ochii oamenilor morți.
„Pare oarecum singular faptul că același soare care privea în jos pe fețele ucigașului, le înfierbânta, izbea din corpuri toate aspectele umanității și grăbirea corupției ar fi trebuit astfel să-și prindă trăsăturile pe pânză și să le ofere perpetuitate pentru vreodată. Dar așa este ”.
Deoarece numele lui Mathew Brady era asociat cu orice fotografii făcute de angajații săi, în mintea publică a devenit fix că Brady a făcut fotografiile la Antietam. Această greșeală a persistat timp de un secol, deși Brady însuși nu a fost niciodată la Antietam.
Gardner s-a întors în Maryland pentru a fotografia Lincoln
În octombrie 1862, în timp ce fotografiile lui Gardner câștigau faimă în New York, președintele Abraham Lincoln a vizitat vestul Maryland pentru a revizui Armata Unirii, care a fost tabără în urma bătăliei din Antietam.
Scopul principal al vizitei lui Lincoln a fost să se întâlnească cu generalul George McClellan, comandantul Uniunii și să îl îndemne să treacă Potomacul și să-l urmărească pe Robert E. Lee. Alexander Gardner s-a întors în vestul Marylandului și l-a fotografiat pe Lincoln de mai multe ori în timpul vizitei, incluzând această fotografie cu Lincoln și McClellan conferind în cortul generalului.
Întâlnirile președintelui cu McClellan nu au decurs bine și aproximativ o lună mai târziu Lincoln a eliberat-o de McClellan de la comandă.
În ceea ce privește Alexander Gardner, el a decis să părăsească angajamentul lui Brady și să înceapă propria galerie, care s-a deschis în primăvara următoare.
În general, se crede că Brady a primit premii pentru ceea ce au fost de fapt fotografiile lui Gardner din Antietam au dus la Gardner să părăsească angajatul lui Brady.
Acordarea de credite fotografilor individuali a fost un concept inedit, dar Alexander Gardner l-a adoptat. În tot restul războiului civil, el a fost întotdeauna scrupulos în a credita fotografi care ar lucra pentru el.
Alexander Gardner l-a fotografiat pe Abraham Lincoln în mai multe ocazii
După ce Gardner și-a deschis noul studio și galeria la Washington, D.C., s-a întors din nou pe teren, călătorind în Gettysburg la începutul lunii iulie 1863 pentru a filma scene după marea luptă.
Există controverse asociate cu acele fotografii, deoarece Gardner a pus în scenă, în mod evident, unele dintre scene, plasând filmul aceeași pușcă lângă diferite cadavre confederate și corpuri aparent chiar în mișcare pentru a le pune în situații mai dramatice pozițiile. La vremea respectivă nimeni nu părea deranjat de astfel de acțiuni.
La Washington, Gardner a avut o afacere înfloritoare. În mai multe rânduri, președintele Abraham Lincoln a vizitat studioul lui Gardner pentru a poze pentru fotografii, iar Gardner a făcut mai multe fotografii cu Lincoln decât orice alt fotograf.
Portretul de mai sus a fost realizat de Gardner la studioul său la 8 noiembrie 1863, cu câteva săptămâni înainte ca Lincoln să călătorească în Pennsylvania pentru a da adresa Gettysburg.
Gardner a continuat să facă fotografii la Washington, inclusiv fotografii A doua inaugurare a lui Lincoln, interiorul Teatrului Ford urmează Asasinarea lui Lincoln, și execuția conspiratorilor Lincoln. Un portret al lui Gardner al actorului John Wilkes Booth a fost de fapt folosit pe un afiș dorit în urma asasinării lui Lincoln, care a fost prima dată când a fost utilizată o fotografie în acest fel.
În anii de după Războiul Civil Gardner a publicat o carte populară, Cartea Sketchbook a Războiului din Gardner. Publicarea cărții i-a oferit lui Gardner șansa de a lua credit pentru propriile sale fotografii.
La sfârșitul anilor 1860 Gardner a călătorit în vest, făcând fotografii impresionante ale indienilor. În cele din urmă, s-a întors la Washington, lucrând uneori pentru poliția locală care a conceput un sistem de luare a cazute.
Gardner a murit la 10 decembrie 1882, la Washington, D. D. Obituaries a remarcat renumele său de fotograf.
Și până astăzi modul în care vizualizăm Războiul Civil este în mare parte prin fotografiile remarcabile ale lui Gardner.