Scala de timp geologică este un sistem folosit de oamenii de știință pentru a descrie istoria Pământului în termeni de geologie majoră sau evenimente paleontologice (cum ar fi formarea unui nou strat de rocă sau apariția sau dispariția anumitor forme de viata). Intervalele de timp geologice sunt împărțite în unități și subunități, dintre care cea mai mare sunt eoni. Eonii sunt împărțiți în epoci, care sunt împărțite în mai multe perioade, epoci și vârste.
Datarea geologică este extrem de imprecisă. De exemplu, deși data listată pentru începutul perioadei ordovician este de 485 de milioane de ani în urmă, este de fapt 485,4 cu o incertitudine (plus sau minus) de 1,9 milioane de ani.
Datarea geologică permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine istoria antică, inclusiv evoluția vieții plantelor și animalelor, de la organismele unicelulare la dinozauri până la primate până la oameni timpurii. De asemenea, îi ajută să învețe mai multe despre modul în care activitatea umană a transformat planeta.
| eon | Eră | Perioadă | Datele (Ma) |
| Fanerozoic | cenozoic | cuaternar | 2.58-0 |
| neogen | 23.03-2.58 | ||
| Paleogen | 66-23.03 | ||
| mezozoic | Cretacic | 145-66 | |
| Jurassic | 201-145 | ||
| triasic | 252-201 | ||
| paleozoic | permian | 299-252 | |
| Carbonifer | 359-299 | ||
| Devoniană | 419-359 | ||
| siluriana | 444-419 | ||
| Ordovician | 485-444 | ||
| Cambrian | 541-485 | ||
| Proterozoic | Neoproterozoic | Ediacaran | 635-541 |
| Cryogenian | 720-635 | ||
| Tonian | 1000-720 | ||
| Mesoproterozoic | Stenian | 1200-1000 | |
| Ectasian | 1400-1200 | ||
| Calymmian | 1600-1400 | ||
| paleoproterozoic | Statherian | 1800-1600 | |
| Orosirian | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| Siderian | 2500-2300 | ||
| archean | Neoarchean | 2800-2500 | |
| Mesoarchean | 3200-2800 | ||
| Paleoarchean | 3600-3200 | ||
| Eoarchean | 4000-3600 | ||
| Hadean | 4600-4000 | ||
| eon | Eră | Perioadă | Datele (Ma) |
(c) 2013 Andrew Alden, autorizat la About.com, Inc. (politica de utilizare echitabilă). Date din Scala de timp geologică din 2015.
Datele afișate pe această scară de timp geologică au fost specificate de către Comisia Internațională de Stratigrafie în 2015. Culorile au fost specificate de Comitetul pentru harta geologică a lumii în anul 2009.
Desigur, aceste unități geologice nu au o lungime egală. Eonii, epocile și perioadele sunt de obicei separate de un eveniment geologic semnificativ și sunt unice în climatul, peisajul și biodiversitatea lor. Epoca cenozoică, de exemplu, este cunoscută sub numele de „Epoca mamiferelor”. Pe de altă parte, perioada carboniferă mână, este numit pentru marile cărbune care s-au format în această perioadă („carbonifere” înseamnă cărbune-rulment). Perioada criogeniană, după cum sugerează și numele ei, a fost o perioadă de mari glaciații.
Hadean
Cel mai vechi dintre eoni geologici este Hadeanul, care a început cu aproximativ 4,6 miliarde de ani în urmă odată cu formarea Pământului și s-a încheiat în urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani, odată cu apariția primului celular organisme. Acest eon poartă numele lui Hades, zeul grec al lumii interlope, iar în această perioadă Pământul era extrem de fierbinte. Articole de redare a Pământului Hadean înfățișează o lume infernală și topită de foc și lavă. Deși apa era prezentă în acest moment, căldura ar fi răcit-o în abur. Oceanele așa cum le știm astăzi nu au apărut până când crusta Pământului a început să se răcească mulți ani mai târziu.
archean
Următorul eon geologic, Arheanul, a început în urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani. În această perioadă, răcirea scoarței terestre a permis formarea primelor oceane și continente.
Oamenii de știință nu sunt exact siguri cum arătau aceste continente, deoarece există atât de puține dovezi din perioadă. Cu toate acestea, unii cred că prima masă de teren de pe Pământ a fost a supercontinent cunoscut sub numele de Ur. Alții cred că era un supercontinent cunoscut sub numele de Vaalbara.
Oamenii de știință cred că primele forme de viață unicelulare s-au dezvoltat în timpul Arheanului. Acești micuți microbi și-au lăsat amprenta în roci stratificate cunoscute sub numele de stromatolite, unele dintre ele având aproape 3,5 miliarde de ani.
Spre deosebire de Hadean, eonul arhean este împărțit în epoci: Eoarchean, Paleoarchean, Mesoarchean și Neoarchean. Neoarcheanul, care a început în urmă cu aproximativ 2,8 miliarde de ani, a fost epoca în care a început fotosinteza oxigenă. Acest proces, realizat de alge și alte microorganisme, a determinat eliberarea în atmosferă a moleculelor de oxigen din apă.
Înainte de fotosinteza oxigenată, atmosfera Pământului nu avea oxigen liber, un impediment imens pentru evoluția vieții.
Proterozoic
Eonul Proterozoic a început în urmă cu aproximativ 2,5 miliarde de ani și s-a încheiat în urmă cu aproximativ 500 de milioane de ani, când au apărut primele forme de viață complexe. În această perioadă, Marele Eveniment de Oxigenare a transformat atmosfera Pământului, permițând evoluția organismelor aerobe. Proterozoicul a fost și perioada în care s-au format primii ghețari ai Pământului. Unii oameni de știință chiar cred că în perioada neoproterozoică, în urmă cu aproximativ 650 de milioane de ani, suprafața Pământului s-a înghețat. Proponenții teoriei „Snowball Earth” indică anumite depozite sedimentare care se explică cel mai bine prin prezența gheții.
Primele organisme multicelulare s-au dezvoltat în timpul eonului Proterozoic, incluzând forme precoce de alge. Fosilele din acest eon sunt foarte mici. Unele dintre cele mai notabile din acest moment sunt macrofosilele din Gabon, care au fost descoperite în Gabon, Africa de Vest. Fosilele includ discuri aplatizate de până la 17 centimetri lungime.
Fanerozoic
Cel mai recent eon geologic este Fanerozoicul, care a început în urmă cu aproximativ 540 de milioane de ani. Acest eon este foarte distinct de cele trei precedente - Hadean, Archean și Proterozoic - care sunt uneori cunoscute sub numele de epoca precambriană. În perioada cambriană - prima parte a fanerozoicului - au apărut primele organisme complexe. Majoritatea erau acvatice; cele mai cunoscute exemple sunt trilobiții, mici artropode (creaturi cu exoscheleturi) ale căror fosile distincte sunt încă descoperite și astăzi.
În perioada ordoviciană, au apărut pentru prima dată pești, cefalopode și corali; în timp, aceste creaturi au evoluat în cele din urmă în amfibieni și dinozauri.
În perioada mezozoică, care a început în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani, dinozaurii au condus planeta. Aceste creaturi au fost cele mai mari care au umblat vreodată Pământul. Titanosaurul, de exemplu, a crescut până la 120 de metri lungime, de cinci ori mai lung decât un elefant african. Dinozaurii au fost în cele din urmă șterse în timpul extincției K-2, un eveniment care a ucis aproximativ 75 la sută din viața de pe Pământ.
După epoca mezozoică a fost Cenozoicul, care a început în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani. Această perioadă este cunoscută și sub denumirea de „Epoca mamiferelor”, deoarece mamiferele mari, după dispariția dinozaurilor, au devenit creaturi dominante de pe planetă. În acest proces, mamiferele s-au diversificat în numeroasele specii încă prezente astăzi pe Pământ. Oameni timpurii, inclusiv Homo habilis, a apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 2,8 milioane de ani, iar oamenii modernHomo sapiens) a apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 300.000 de ani. Aceste schimbări enorme ale vieții pe Pământ au avut loc într-o perioadă care, comparativ cu istoria geologică, este relativ mică. Activitatea umană a transformat planeta; unii oameni de știință au propus o nouă epocă, „antropocenul”, pentru a descrie această nouă perioadă a vieții pe Pământ.