La ora 11:38, marți, 28 ianuarie 1986, naveta spațială Provocator lansat de la Kennedy Space Center din Cape Canaveral, Florida. În timp ce lumea privea la televizor, Provocator s-a ridicat pe cer și apoi, șocant, a explodat la doar 73 de secunde de la decolare.
Toți cei șapte membri ai echipajului, inclusiv profesor de studii sociale Sharon "Christa" McAuliffe, a murit în dezastru. O investigație a accidentului a descoperit că inelele O ale rachetei solide drepte au funcționat defectuos.
Echipa provocatorului
- Christa McAuliffe (profesor în spațiu)
- Dick Scobee (comandant)
- Mike Smith (pilot)
- Ron McNair (specialist în misiune)
- Judy Resnik (specialist în misiune)
- Ellison Onizuka (specialist în misiune)
- Gregory Jarvis (specialist în sarcină utilă)
Trebuie lansat provocatorul?
În jurul orei 8:30 dimineața, marți, 28 ianuarie 1986, în Florida, cei șapte membri ai echipajului navei spațiale Challenger erau deja prinși în scaunele lor. Deși erau gata să plece, oficialii NASA au fost ocupați să decidă dacă este suficient de sigur pentru a lansa în acea zi.
Se făcuse extrem de frig cu o seară înainte, determinând formarea de glicemii sub suportul de lansare. Până dimineața, temperaturile erau încă de doar 32 ° F. Dacă naveta ar fi lansat în acea zi, ar fi cea mai rece zi din orice lansare a navetei.
Siguranța a fost o preocupare uriașă, însă oficialii NASA au fost, de asemenea, sub presiune pentru a pune naveta pe orbită rapid. Vremea și defecțiunile au cauzat deja multe amânări de la data de lansare inițială, 22 ianuarie.
Dacă naveta nu s-ar lansa până la 1 februarie, unele dintre experimentele științifice și aranjamentele de afaceri cu privire la satelit ar fi periclitate. În plus, milioane de oameni, în special studenți din Statele Unite, au așteptat și au urmărit lansarea acestei misiuni.
Un profesor la bord
Printre echipajul de la bord Provocator în acea dimineață a fost Sharon „Christa” McAuliffe. McAuliffe, profesor de studii sociale la Liceul Concord din New Hampshire, a fost ales dintre 11.000 de candidați pentru a participa la proiectul profesor în spațiu.
Președintele Ronald Reagan a creat acest proiect în august 1984 în efortul de a crește interesul public pentru programul spațial din S.U.A. Profesorul ales avea să devină primul cetățean particular din spațiu.
O profesoară, o soție și o mamă de doi, McAuliffe reprezentau cetățeanul obișnuit, bun. Ea a devenit fața NASA aproape un an înainte de lansare, iar publicul a adorat-o.
Lansarea
Puțin după ora 11:00 în acea dimineață rece, NASA le-a spus echipajului că lansarea a fost o acțiune.
La ora 11:38, naveta spațială Provocator lansat de la Pad 39-B la Kennedy Space Center din Cape Canaveral, Florida.
La început, totul părea să meargă bine. Cu toate acestea, la 73 de secunde de la decolare, Mission Control l-a auzit pe pilotul Mike Smith spunând: "Uh oh!" Apoi oamenii de la misiune Controlul, observatorii de pe teren și milioane de copii și adulți din întreaga națiune au urmărit spațiul navetă Provocator a explodat.
Națiunea a fost șocată. Până în zilele noastre, mulți își aduc aminte exact unde se aflau și ce făceau când au auzit că Provocator explodase. Rămâne un moment definitoriu în secolul XX.
Căutare și recuperare
La o oră după explozie, avioanele de căutare și recuperare și navele căutate supraviețuitori și epave. Deși unele bucăți ale navetei pluteau pe suprafața Oceanului Atlantic, o mare parte din ea se scufundase până la fund.
Nu au fost găsiți supraviețuitori. La 31 ianuarie 1986, la trei zile de la dezastru, a avut loc un serviciu de pomenire pentru eroii căzuți.
Ce a mers prost?
Toată lumea voia să știe ce nu a mers. La 3 februarie 1986, președintele Reagan a înființat Comisia prezidențială în cazul accidentului de transfer navetă spațială. Fostul secretar de stat William Rogers a prezidat comisia, ai cărei membri s-au numărat Sally Ride, Neil Armstrong, și Chuck Yeager.
„Comisia Rogers” a studiat cu atenție imaginile, videoclipurile și resturile de la accident. Comisia a stabilit că accidentul a fost cauzat de eșecul inelelor O ale rachetelor solide drepte.
O-ring-urile au sigilat bucățile rapelului de rachetă împreună. Din multiple întrebuințări și mai ales din cauza frigului extrem din acea zi, un inel O în rapelul drept al rachetelor devenise fragil.
Odată lansat, inelul O slab a permis focului să scape din rapel. Focul a topit un fascicul de susținere care ținea rapelul pe loc. Booster, apoi mobil, a lovit rezervorul de combustibil, provocând explozia.
În urma unor cercetări ulterioare, s-a stabilit că au existat avertismente multiple, nesemnate cu privire la problemele potențiale ale inelelor O.
Cabana echipajului
La 8 martie 1986, la puțin peste cinci săptămâni de la explozie, o echipă de căutare a găsit cabina echipajului; nu fusese distrus în explozie. Cadavrele celor șapte membri ai echipajului au fost găsite, rămase încă prinse în scaunele lor.
Autopsiile au fost făcute, dar cauza exactă a morții nu a fost concludentă. Se crede că cel puțin o parte din echipaj au supraviețuit exploziei, deoarece trei din cele patru pachete de aer de urgență găsite au fost dislocate.
După explozie, cabina echipajului a căzut peste 50.000 de metri și a lovit apa la aproximativ 200 de mile pe oră. Nimeni nu ar fi putut supraviețui impactului.