Saponificarea este un proces prin care trigliceride sunt reacționate cu hidroxid de sodiu sau potasiu (lejer) pentru a produce glicerol și o sare de acid gras numită „săpun”. Trigliceridele sunt cel mai adesea grăsimi animale sau uleiuri vegetale. Când se utilizează hidroxid de sodiu, se produce un săpun dur. Utilizarea hidroxidului de potasiu are ca rezultat un săpun moale.
În timp ce reacția de trigliceridă cu un singur pas este utilizată cel mai frecvent, există, de asemenea, o reacție de saponificare în două etape. În reacția în două etape, hidroliza cu abur a trigliceridelor produce acid carboxilic (mai degrabă decât sarea acestuia) și glicerol. În a doua etapă a procesului, alcalinul neutralizează acidul gras pentru a produce săpun.
Procesul în două etape este mai lent, dar avantajul procedeului este că permite purificarea acizilor grași și astfel produce un săpun de calitate superioară.
Reacțiile deteriorează uneori picturile în ulei atunci când metalele grele utilizate în pigmenți reacționează cu acizi grași liberi ("uleiul" din vopseaua), formând săpun. Reacția începe în straturile adânci ale unui tablou și își merge drumul spre suprafață. În prezent, nu există nicio modalitate de a opri procesul sau de a identifica care sunt cauzele acestuia. Singura metodă de restaurare eficientă este retușarea.
Stingătoarele chimice umede folosesc saponificarea pentru a converti uleiurile și grăsimile arzătoare în săpun combustibil. Reacția chimică inhibă în continuare focul, deoarece este endotermic, absorbând căldura din împrejurimile sale și scăzând temperatura flăcărilor.
În timp ce săpunul dur de hidroxid de sodiu și săpunul moale cu hidroxid de potasiu sunt utilizate pentru curățarea de zi cu zi, există săpunuri făcute cu alte hidroxizi metalici. Săpunurile de litiu sunt utilizate ca grăsimi lubrifiante. Există, de asemenea, „săpunuri complexe” constând dintr-un amestec de săpunuri metalice. Un exemplu este un săpun de litiu și calciu.