Un electrolit slab este un electrolit care nu se disociază complet în apele soluţie. Soluția va conține ambele ionii și molecule a electrolitului. Electroliții slabi ionizează doar parțial în apă (de obicei 1% până la 10%), în timp ce electroliți puternici ionizează complet (100%).
HC2H3O2 (acid acetic), H2CO3 (acid carbonic), NH3 (amoniac) și H3PO4 (acidul fosforic) sunt toate exemple de electroliți slabi. Acizi slabi și baze slabe sunt electroliți slabi. În schimb, acizii puternici, bazele puternice și sărurile sunt electroliți puternici. Rețineți că o sare poate avea o solubilitate scăzută în apă, totuși să fie încă un electrolit puternic, deoarece cantitatea care se dizolvă ionizează complet în apă.
Dacă o substanță se dizolvă sau nu în apă nu este factorul determinant al puterii sale ca electrolit. Cu alte cuvinte, disocierea și dizolvarea nu sunt aceleași lucruri.
De exemplu, acidul acetic (acidul găsit în oțet) este extrem de solubil în apă. Cu toate acestea, cea mai mare parte a acidului acetic rămâne intactă ca moleculă originală, mai degrabă decât forma ionizată, etanato (CH
3GÂNGURI-). O reacție de echilibru joacă un rol important în acest sens. Acidul acetic se dizolvă în apă, se ionizează în etanat și ionul de hidroniu, dar poziția de echilibru este la stânga (sunt favorizați reactanții). Cu alte cuvinte, atunci când etanato și hidroniu se formează, ei revin cu ușurință la acid acetic și apă: