Limfocitele sunt un tip de globulă albă generate de sistem imunitar pentru a apăra corpul împotriva celule canceroase, agenți patogeni și materii străine. Limfocitele circulă în interior sânge și lichid limfatic și se găsesc în țesuturile corpului, inclusiv splină, timus, măduvă osoasă, ganglionii limfatici, amigdalele și ficatul. Limfocitele oferă un mijloc de imunitate împotriva antigenelor. Acest lucru se realizează prin două tipuri de răspunsuri imune: imunitatea humorală și imunitatea mediată de celule. Imunitatea humorală se concentrează pe identificarea antigenelor înainte de infecția celulară, în timp ce imunitatea mediată de celule se concentrează pe distrugerea activă a celulelor infectate sau canceroase.
Există trei tipuri principale de limfocite: celule B, celule T și celule ucigașe naturale. Două dintre aceste tipuri de limfocite sunt critice pentru răspunsurile imune specifice. Sunt limfocite B (celule B) și limfocite T (celule T).
Celule B dezvoltați din măduva osoasă celule stem
la adulți. Când celulele B devin activate datorită prezenței unui anumit antigen, acestea creează anticorpi care sunt specifice acelui antigen specific. Anticorpii sunt specializați proteine care călătoresc în profunzime fluxul sanguin și se găsesc în lichidele corporale. Anticorpii sunt esențiali pentru imunitatea umorală, deoarece acest tip de imunitate se bazează pe circulația anticorpilor în lichidele corporale și serul din sânge pentru a identifica și contracara antigenele.Celule T se dezvoltă din celule stem ale ficatului sau măduvei osoase care se maturizează în timus. Aceste celule joacă un rol major în imunitatea mediată de celule. Celulele T conțin proteine numite receptori de celule T care populează membrana celulară. Acești receptori sunt capabili să recunoască diferite tipuri de antigene. Există trei clase majore de celule T care joacă roluri specifice în distrugerea antigenelor. Sunt celule T citotoxice, celule T ajutatoare și celule T reglatoare.
Celulele ucigașe naturale funcționează similar cu celulele T citotoxice, dar nu sunt celule T. Spre deosebire de celulele T, răspunsul celulei NK la un antigen este nespecific. Nu au receptori de celule T și nu produc producție de anticorpi, dar sunt capabili să distingă celulele infectate sau canceroase de celulele normale. Celulele NK călătoresc prin corp și se pot atașa la oricare celulă că vin în contact. Receptorii de pe suprafața celulei ucigașe naturale interacționează cu proteinele de pe celula capturată. Dacă o celulă declanșează mai mulți receptori ai activatorului celulei NK, mecanismul de ucidere va fi pornit. Dacă celula declanșează mai mulți receptori inhibitori, celula NK o va identifica ca normală și va lăsa celula în pace. Celulele NK conțin granule cu substanțe chimice în interiorul acestora, atunci când sunt eliberate, descompun substanța membrana celulara a celulelor bolnave sau tumorale. Acest lucru face ca, în final, celula țintă să izbucnească. Celulele NK pot, de asemenea, induce celule infectate să se supună apoptoza (moarte celulară programată).
În timpul cursului inițial de răspuns la antigene, cum ar fi bacterii și viruși, unele limfocite T și B devin celule cunoscute sub numele de celule de memorie. Aceste celule permit sistemului imunitar să recunoască antigenele pe care organismul le-a întâlnit anterior. Celulele de memorie direcționează un răspuns imunitar secundar în care anticorpi și celulele imune, cum ar fi celulele T citotoxice, sunt produse mai rapid și pentru o perioadă mai lungă de timp decât în timpul răspunsului primar. Celulele de memorie sunt stocate în noduli limfatici și splină și poate rămâne pentru viața unui individ. Dacă se produc suficiente celule de memorie în timp ce se întâlnesc cu o infecție, aceste celule pot oferi o imunitate de-a lungul vieții împotriva anumitor boli, cum ar fi oreionul și rujeola.