Ultima Thule: Planetestimal antic în sistemul solar exterior

Dimineața devreme (ora estică) la 1 ianuarie 2019, Noi orizonturi nave spațiale a trecut pe lângă cel mai îndepărtat obiect explorat din sistemul solar. Micul planetesimal pe care l-a întâlnit se numește 2014 MU69, poreclit Ultima Thule. Acest termen înseamnă „dincolo de lumea cunoscută” și a fost ales ca nume temporar pentru obiect în cadrul unei competiții de denumire publică din 2018.

Fapte rapide: Ultima Thule

Acest obiect minuscul orbitează Soarele într-o regiunea de spațiu numită centura Kuiper, cu mult peste orbita lui Neptun. Întrucât Ultima Thule se află în regiunea respectivă, este uneori denumit „obiect trans-Neptunian”. Ca și în cazul multor planetesimale de acolo, Ultima Thule este un obiect în principal glaciar. Orbita sa are 298 de ani de Pământ și are doar o mică parte din lumina soarelui pe care Pământul o primește. Oamenii de știință planetari s-au interesat de mult de micile lumi ca aceasta, deoarece datează din formarea sistemului solar. Orbitele lor îndepărtate le păstrează la temperaturi foarte reci și asta păstrează și științific informații despre ce condiții erau în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani, când erau Soarele și planetele formare.

Ultima Thule a fost ținta unei vânătoare pentru un alt obiect de studiat de către Noi orizonturi nava spațială după flyby-ul de succes al lui Pluto din iulie 2015. Acesta a fost reperat în 2014 de către Telescopul spațial Hubble ca parte a unui sondaj pentru obiecte îndepărtate dincolo de Pluto, în centura Kuiper. Echipa a decis să programeze traiectoria navei spațiale la Ultima Thule. Pentru a vă face o idee precisă asupra dimensiunii sale, Noi orizonturi oamenii de știință au programat observații la sol ale acestei lumi mici în timp ce a ocultat (a trecut în fața) unui set de stele mai îndepărtate în timpul orbitei sale. Aceste observații din 2017 și 2018 au avut succes și au oferit Noi orizonturi echipa o idee bună despre dimensiunea și forma Ultima Thule.

Înarmați cu aceste informații, au programat calea și instrumentele științifice ale navei spațiale pentru a observa acest planetesimal îndepărtat întunecat în timpul zborului de la 1 ianuarie 2019. Nava spațială a zburat pe o distanță de 3.500 de kilometri cu o viteză de puțin peste 14 kilometri pe secundă. Datele și imaginile au început să curgă înapoi pe Pământ și vor continua până la sfârșitul anului 2020.

Pentru flyby, Noi orizonturi echipa a invitat prieteni, familie și presă. Pentru a sărbători flyby-ul apropiat, care a avut loc la 12:33 a.m. (EST) la 1 ianuarie 2019, vizitatorii și echipa combinată au ținut un ziar numit „cea mai geekiestă petrecere de Anul Nou”. O parte specială a sărbătorii a fost interpretarea unui imn pentru Noi orizonturi de Dr. Brian May, membru astrofizic al membrului Noi orizonturi echipa și fostul chitarist principal pentru grupul rock Queen.

Până în prezent, Ultima Thule este cel mai îndepărtat corp cunoscut explorat vreodată de o navă spațială. Odată ce flyby-ul Ultima Thule a fost făcut și transmiterea datelor a început, nava spațială și-a atras atenția asupra lumilor mai îndepărtate din Centura Kuiper, eventual pentru viitoarele flybys.

Pe baza datelor și imaginilor luate la Ultima Thule, oamenii de știință planetari au găsit și explorat primul obiect binar de contact din Centura Kuiper. Are 31 de kilometri lungime și are doi „lobi” uniți pentru a forma un „guler” în jurul unei părți a obiectului. Lobii sunt numiți Ultima și respectiv Thule pentru componentele mici și mari. Acest planetesimal străvechi este considerat a fi făcut în mare parte din gheață, cu unele materiale stâncoase amestecate în. Suprafața sa este foarte întunecată și poate fi acoperită cu materiale organice create pe măsură ce suprafața glaciară a fost bombardată de radiațiile ultraviolete de la îndepărtatul Soare. Ultima Thule se află la 6.437.376.000 de kilometri distanță de Pământ și a necesitat mai mult de șase ore pentru a trimite un mesaj unidirecțional către sau din nava spațială.

Datorită distanței sale de Soare și a orbitei sale stabile în planul sistemului solar, Ultima Thule este gândită a fi ceea ce numit „obiect clasic al centurii Kuiper clasice reci”. Asta înseamnă că a orbitat probabil în același loc de-a lungul unei mai multe părți istorie. Forma sa este interesantă, deoarece cei doi lobi indică faptul că Ultima Thule este alcătuită din două obiecte care au alunecat ușor între ele și au rămas „lipite unul de celălalt” în cea mai mare parte a istoriei obiectului. Spinul său indică mișcarea care a fost transmisă Ultima Thule în timpul coliziunii și încă nu s-a abătut.

Se pare că există cratere pe Ultima Thule, precum și alte caracteristici pe suprafața sa roșie. Se pare că nu are niciun satelit sau un inel care îl înconjoară și nu există o atmosferă perceptibilă. În timpul zborului, instrumente specializate la bord Noi orizonturi și-a scanat suprafața în diferite lungimi de undă de lumină pentru a afla mai multe despre proprietățile chimice ale suprafeței roșiatice. Ceea ce aceste observații și altele dezvăluie îi vor ajuta pe oamenii de știință planetari să înțeleagă mai multe despre condițiile din Sistemul solar timpuriu și ieșit în Centura Kuiper, care este deja numit „al treilea regim solar sistem."

• New Horizons, pluto.jhuapl.edu/Ultima/Ultima-Thule.php.
• „Noile orizonturi explorează cu succes Ultima Thule - Explorarea sistemului solar: Știința NASA.” NASA, NASA, 1 ian. 2019, solarsystem.nasa.gov/news/807/new-horizons-successfully-explores-ultima-thule/.
• Oficial, regină. YouTube, YouTube, 31 dec. 2018, www.youtube.com/watch? v = j3Jm5POCAj8.
• Talbert, Tricia. „Noile orizonturi ale NASA fac prima detectare a centurii Kuiper”. NASA, NASA, 28 aug. 2018, www.nasa.gov/feature/ultima-in-view-nasa-s-new-horizons-makes-first-detection-of-kuiper-belt-flyby-target.