Un ocean ascuns ar putea exista sub suprafața glaciară a lui Ganymede

Când te gândești la sistemul Jupiter, te gândești la o planetă gigantă cu gaz. Are furtuni majore care se învârt în atmosfera superioară. Adânc în interior, este o lume minusculă stâncoasă înconjurată de straturi de hidrogen metalic lichid. De asemenea, are câmpuri magnetice și gravitaționale puternice, care ar putea fi obstacole pentru explorarea umană de orice fel. Cu alte cuvinte, un loc extraterestru.

Jupiter nu pare a fi genul de loc care ar avea și lumi minuscule bogate în apă care orbitează în jurul său. Cu toate acestea, timp de cel puțin două decenii, astronomii au bănuit că tluna iny Europa a avut oceane subterane. Ei cred, de asemenea, că Ganymede are cel puțin unul (sau mai multe) oceane. Acum, au dovezi puternice pentru un ocean salin profund. Dacă se va dovedi reală, această mare subterană sărată ar putea avea mai mult decât toată apa de pe suprafața Pământului.

De unde știu astronomii despre acest ocean? Ultimele descoperiri au fost făcute folosind

Aceasta este singura lună din întregul sistem solar despre care se știe că are propriul său câmp magnetic. Este, de asemenea, cea mai mare lună din sistemul solar. Ganymede are, de asemenea, o ionosferă, care este luminată de furtuni magnetice numite „aurore”. Acestea sunt detectabile în principal în lumina ultravioletă. Deoarece aurorii sunt controlați de câmpul magnetic al lunii (plus acțiunea câmpului Jupiter), astronomii au venit cu o modalitate de a folosi mișcările câmpului pentru a privi adânc în interiorul lui Ganymede. (Pământul are și aurore, numit informal lumini de nord și de sud).

Ganymede își orbitează planeta-mamă înglobată în câmpul magnetic al lui Jupiter. Pe măsură ce câmpul magnetic al lui Jupiter se schimbă, aurora Ganymedeană se balansează și înapoi. Urmărind mișcarea balansoară a aurorei, astronomii au putut să-și dea seama că sub crusta lunii există o cantitate mare de apă sărată. Apa bogată în soluție salină suprimă o parte din influența pe care câmpul magnetic al lui Jupiter o are asupra lui Ganymede și care se reflectă în mișcarea aurorei.

Bazat pe Hubble date și alte observații, oamenii de știință estimează că oceanul este adânc de 60 de mile (100 de kilometri). Adică de zece ori mai adânc decât oceanele Pământului. Se află sub o crustă înghețată care are aproximativ 85 de mile grosime (150 de kilometri).

Începând cu anii 70, oamenii de știință planetari au bănuit că luna ar putea avea un câmp magnetic, dar nu aveau o modalitate bună de a-i confirma existența. În sfârșit, au primit informații despre asta când Galileo nava spațială a efectuat scurte măsurători „instantanee” ale câmpului magnetic la intervale de 20 de minute. Observațiile sale au fost prea scurte pentru a prinde în mod distinct balansarea ciclică a câmpului magnetic secundar al oceanului.

Noile observații nu au putut fi realizate decât cu un telescop spațial ridicat deasupra atmosferei Pământului, care blochează cea mai mare lumină ultravioletă. Telescopul spațial Hubble Spectrografia imagistică, care este sensibilă la lumina ultravioletă, emisă de activitatea aurorală de pe Ganymede, a studiat aurorele în mare detaliu.

Ganymede a fost descoperit în 1610 de astronomul Galilei Galilei. A observat-o în ianuarie din acel an, împreună cu alte trei luni: Io, Europa și Callisto. Ganymede a fost pentru prima dată imaginată în apropiere Voyager 1 navă spațială în 1979, urmată de o vizită a lui Voyager 2 mai târziu în acel an. Din acel moment, a fost studiat de către Galileo și Noi orizonturi misiuni, precum și Telescopul spațial Hubble și multe observatoare la sol. Căutarea apei în lumi precum Ganymede face parte dintr-o explorare mai mare a lumilor din sistemul solar care ar putea fi ospitalier pentru viață. Acum există mai multe lumi, în afară de Pământ, care ar putea (sau sunt confirmate) să aibă apă: Europa, Marte și Enceladus (care orbitează pe Saturn). În plus, se crede că planeta pitică Ceres are un ocean sub-suprafață.