Conchistadorii spanioli au ajuns pe insulele din Filipine în 1521. Au numit țara după Regele Filip al II-lea a Spaniei în 1543, apăsând să colonizeze arhipelagul, în ciuda unor dezavantaje ca moartea din 1521 Ferdinand Magellan, ucis în luptă de trupele lui Lapu-Lapu pe Insula Mactan.
Din 1565 până în 1821, Viceroyalty of New Spain a condus Filipine din Mexico City. În 1821, Mexicul a devenit independent, iar guvernul Spaniei la Madrid a preluat controlul direct asupra Filipinelor.
În perioada cuprinsă între 1821 și 1900, naționalismul filipinez a luat rădăcină și a devenit o revoluție anti-imperială activă. Când Statele Unite au învins Spania în Războiul spaniol-american din 1898, Filipine nu și-a câștigat independența, ci a devenit în schimb o posesie americană. Drept urmare, războiul de gherilă împotriva imperialismului străin a schimbat pur și simplu ținta furiei sale de la stăpânirea spaniolă la stăpânirea americană.
Trei lideri cheie au inspirat sau au condus mișcarea Independenței Filipine. Primii doi - Jose Rizal și Andres Bonifacio - și-ar da viața tânără pentru cauză. Al treilea, Emilio Aguinaldo, nu numai că a supraviețuit pentru a deveni primul președinte al Filipinelor, dar a trăit și la mijlocul anilor 90.
Jose Rizal a fost un bărbat genial și multi-talentat. A fost medic, romancier și fondator al La Liga, un grup pașnic de presiune anticolonial care s-a întâlnit o singură dată în 1892 înainte ca autoritățile spaniole să-l aresteze pe Rizal.
Jose Rizal i-a inspirat pe adepții săi, inclusiv pe rebelul înfocat, Andres Bonifacio, care a participat la acea singură întâlnire originală din La Liga și a restabilit grupul după arestarea lui Rizal. Bonifacio și doi asociați au încercat, de asemenea, să-l salveze pe Rizal de pe o navă spaniolă din portul Manila, în vara anului 1896. Până în decembrie, totuși, Rizal, în vârstă de 35 de ani, a fost judecat într-un tribunal militar tiv și executat de o echipă de tragere spaniolă.
Andres Bonifacio, dintr-o familie săracă de clasă inferioară din Manila, s-a alăturat lui Jose Rizal Grupul pașnic La Liga, dar, de asemenea, a crezut că spaniolii trebuiau izgoniți din Filipine forta. El a fondat grupul rebel Katipunan, care a declarat independența față de Spania în 1896 și a înconjurat Manila cu luptători de gherilă.
Bonifacio a contribuit la organizarea și stimularea opoziției împotriva guvernării spaniole. S-a declarat președintele Filipinelor nou independente, deși afirmația sa nu a fost recunoscută de nicio altă țară. De fapt, chiar și alți rebeli filipinezi au contestat dreptul lui Bonifacio la președinție, deoarece tânărul lider nu avea o diplomă universitară.
La doar un an după ce mișcarea Katipunan și-a început revolta, Andres Bonifacio a fost executat la 34 de ani de un coleg rebel, Emilio Aguinaldo.
Familia lui Emilio Aguinaldo era relativ bogată și deținea puterea politică în orașul Cavite, pe o peninsulă îngustă care iese în golful Manila. Situația relativ privilegiată a lui Aguinaldo i-a oferit posibilitatea de a obține o educație bună, așa cum făcuse Jose Rizal.
Aguinaldo s-a alăturat lui Andres Bonifacio mișcarea Katipunan în 1894 și a devenit general al zonei Cavite când a izbucnit războiul deschis în 1896. El a avut un succes militar mai bun decât Bonifacio și s-a uitat spre președintele auto-numit pentru lipsa sa de educație.
Această tensiune a apărut în frunte când Aguinaldo a organizat alegerile și s-a declarat președinte în locul Bonifacio. Până la sfârșitul aceluiași an, Aguinaldo avea să-l execute pe Bonifacio după un proces tâmplător.
Aguinaldo a plecat în exil la sfârșitul anului 1897, după ce s-a predat spaniolilor, dar a fost readus în țară Filipine de către forțele americane din 1898 pentru a se alătura luptei care a izgonit Spania după aproape patru secole. Aguinaldo a fost recunoscut ca primul președinte al Republicii independente Filipine, dar a fost forțat înapoi în munți ca lider rebel încă o dată când a izbucnit războiul filipino-american 1901.