În jurul anului 1300, o carte a luat Europa de furtună. A fost Marco Polo relatarea călătoriilor sale într-o țară fabuloasă numită Cathayși toate minunile pe care le văzuse acolo. El a descris pietre negre care ardeau ca lemnul (cărbune), călugării budiste cu șofran și banii făcuți din hârtie.
Desigur, Cathay era de fapt China, care la acea vreme era sub stăpânirea mongolă. Marco Polo a servit în curtea din Kublai Khan, fondator al dinastiei Yuan și nepot al Genghis Khan.
Khitai și mongoli
Denumirea „Cathay” este o variantă europeană a „Khitai”, pe care triburile din Asia Centrală le-au folosit pentru a descrie părți din nordul Chinei dominate de cândva Oameni Khitan. De atunci, mongolii au zdrobit clanurile Khitan și și-au absorbit poporul, ștergându-le ca o identitate etnică separată, dar numele lor a trăit ca denumire geografică.
De cand Marco Polo iar partidul său s-a apropiat de China prin Asia Centrală, de-a lungul Drumului Mătăsii, au auzit în mod natural numele Khitai folosit pentru imperiul pe care l-au căutat. Partea de sud a Chinei, care încă nu capitulase la stăpânirea mongolă, era cunoscută la acea vreme ca fiind
Manzi, care este mongol pentru „cei recalcitranți”.Paralele dintre observațiile lui Polo și ale lui Ricci
Ar fi nevoie de Europa de aproape 300 de ani pentru a alătura doi și doi și să ne dăm seama că Cathay și China sunt unul și același. Între 1583 și 1598, misionarul iezuit în China, Matteo Ricci, a dezvoltat teoria conform căreia China era de fapt Cathay. El a fost bine cunoscut de contul lui Marco Polo și a observat asemănări izbitoare între observațiile lui Polo despre Cathay și ale sale din China.
Pentru un lucru, Marco Polo observase că Cathay se afla direct la sud de „Tartar” sau Mongoliași Ricci știa că Mongolia se afla la granița de nord a Chinei. Marco Polo a descris și imperiul ca fiind împărțit de râul Yangtze, cu șase provincii la nord de râu și nouă la sud. Ricci știa că această descriere se potrivește cu China. Ricci a observat multe din aceleași fenomene pe care Polo le remarcase, cum ar fi oamenii care ard cărbune pentru combustibil și folosesc hârtia ca bani.
Paiul final, pentru Ricci, a fost când a întâlnit comercianți musulmani din vest, la Beijing, în 1598. L-au asigurat că trăia într-adevăr în țara fabuloasă din Cathay.
Ținând de ideea lui Cathay
Deși iezuiții au făcut public această descoperire pe scară largă în Europa, unii producători de sceptici au crezut că Cathay încă existau undeva, poate la nord-estul Chinei și au desenat-o pe hărțile lor în ceea ce este acum sud-estul Siberia. În 1667, John Milton a refuzat să renunțe la Cathay, numind-o ca loc separat de China din China paradis pierdut.