Numărul atomic al unui element chimic este numărul de protonii în nucleul unui atom din element. Este numărul de sarcină al nucleului, deoarece neutronii nu au nicio sarcină electrică netă. Numărul atomic determină identitatea unui element și a multor proprietăți chimice ale acestuia. Tabelul periodic modern este ordonat prin creșterea numărului atomic.
numar atomic de hidrogen este 1; numărul atomic de carbon este 6, iar numărul atomic de argint este 47: orice atom cu 47 de protoni este un atom de argint. Varierea numărului de neutroni dintr-un element își schimbă izotopii în timp ce schimbarea numărului de electroni îl face un ion.
De asemenea cunoscut ca si: Numărul atomic este cunoscut și sub denumirea de proton. Poate fi reprezentat prin majusculă Z. Utilizarea majusculei Z provine de la cuvântul german Atomzahl, care înseamnă „număr atomic”. Inainte de în anul 1915, cuvântul Zahl (număr) a fost folosit pentru a descrie poziția unui element pe periodic masa.
Motivul pentru care numărul atomic determină proprietățile chimice ale unui element este acela că numărul de protoni determină și numărul de electroni dintr-un atom neutru electric. Aceasta, la rândul său, definește configurația electronică a atomului și natura celui mai exterior sau cochilie de valență. Comportamentul învelișului de valență determină cât de ușor un atom va forma legături chimice și va participa la reacții chimice.
În momentul acestei scrieri, au fost identificate elemente cu numere atomice de la 1 la 118. Oamenii de știință vorbesc de obicei despre descoperirea de noi elemente cu un număr atomic mai mare. Unii cercetători cred că poate exista un „insula de stabilitate, "în cazul în care configurația protonilor și neutronilor atomilor supraeficienți va fi mai puțin sensibilă la degradarea rapidă radioactivă observată în elementele grele cunoscute.