La doar câteva luni Cristofor Columb întors în Europa din călătoria sa de primăvară în Lumea Nouă, papa născut spaniol Alexandru al VI-lea i-a oferit Spaniei un start în căutarea dominației asupra regiunilor recent descoperite ale lumii.
Papa a decretat că toate terenurile au descoperit la vest de un meridian 100 ligi (o ligă este la 3 mile sau 4,8 km) la vest de Insulele Capului Verde ar trebui să aparțină Spaniei, în timp ce noi terenuri descoperite la est de această linie ar aparține Portugaliei. Acest taur papal a specificat, de asemenea, că toate pământurile aflate deja sub controlul unui „prinț creștin” vor rămâne sub același control.
Această linie limitativă a înfuriat Portugalia. Regele Ioan al II-lea (nepotul lui Prințul Henric Navigatorul) a negociat cu regele Ferdinand și cu regina Isabella a Spaniei pentru a muta linia spre vest. Motivul regelui Ioan către Ferdinand și Isabella a fost că linia Papei se extinde pe tot globul, limitând astfel influența spaniolă în Asia.
La 7 iunie 1494, Spania și Portugalia s-au întâlnit la Tordesillas, Spania și au semnat un tratat pentru a muta linia 270 de ligi spre vest, la 370 de ligi la vest de Capul Verde. Această nouă linie (situată la aproximativ 46 ° 37 ') a oferit Portugaliei mai multe pretenții față de America de Sud, dar a furnizat Portugaliei un control automat asupra majorității Oceanului Indian.
Deși vor trece câteva sute de ani până când linia Tratatului de la Tordesillas ar putea fi exactă hotărât (din cauza problemelor care determină longitudinea), Portugalia și Spania s-au menținut destul de mult pe laturile lor bine. Portugalia a sfârșit colonizând locuri precum Brazilia în America de Sud și India și Macau în Asia. Populația de origine portugheză din Brazilia este un rezultat al Tratatului de la Tordesillas.
Portugalia și Spania au ignorat ordinul Papei de a adopta tratatul, dar toate s-au împăcat când Papa Iulius al II-lea a fost de acord cu schimbarea în 1506.