Confucianismul, taoismul și budismul constituie esența culturii tradiționale chineze. Relația dintre cei trei a fost marcată atât de contenție, cât și de completare în istorie, confucianismul jucând un rol mai dominant.
Confucius (Kongzi, 551-479 B.C.), fondatorul din confucianismul, subliniază „Ren” (bunăvoință, dragoste) și „Li” (rituri), referindu-se la respectarea sistemului de ierarhie socială. El acordă importanță educației și a fost un avocat pionier pentru școlile private. Este faimos în special pentru predarea studenților în funcție de înclinațiile lor intelectuale. Învățăturile sale au fost înregistrate ulterior de studenții săi în „Analectele”.
Mencius a contribuit, de asemenea, într-o mare parte la confucianism, trăit în perioada de război a statelor (389-305) B.C.), pledând pentru o politică a guvernului benign și o filozofie de care ființele umane sunt bune natură. Confucianismul a devenit ideologia ortodoxă din China feudală și, pe parcursul lung al istoriei, a atras taoismul și budismul. Până în secolul al XII-lea, confucianismul evoluase într-o filozofie rigidă care solicită păstrarea legilor cerești și reprimarea dorințelor umane.
Taoismul a fost creat de Lao Zi (în jurul secolului al VI-lea î.Hr.), a cărui capodoperă este "Clasicul virtuții Tao-ului". El crede filosofia dialectică a inacțiunii. Președintele Mao Zedong a citat odată Lao Zi: „Norocul se află în nenorocire și invers”. Zhuang Zhou, principalul susținător al taoismului în perioada statelor în război, a fondat un relativism care cerea libertatea absolută a minții subiective. Taoismul a influențat foarte mult gânditorii, scriitorii și artiștii chinezi.
budism a fost creat de Sakyamuni în India în jurul secolului al VI-lea î.C. A crede că viața umană este mizerabilă și emanciparea spirituală este scopul cel mai înalt de căutat. A fost introdus în China prin Asia Centrală în jurul timpului în care s-a născut Hristos. După câteva secole de asimilare, budismul a evoluat în multe secte din dinastiile Sui și Tang și a fost localizat. Acesta a fost și un proces în care cultura ingenioasă a confucianismului și a taoismului au fost amestecate cu budismul. Budismul chinez a jucat un rol foarte important în ideologia și arta tradițională.