De-a lungul anului precedent, studenții, călugării budisti și avocații pro-democrație protestaseră Myanmar liderul militar, Ne Win, și politicile sale neregulate și represive. Manifestările l-au obligat să iasă din funcție la 23 iulie 1988, dar Ne Win l-a numit pe generalul Sein Lwin ca înlocuitor. Sein Lwin a fost cunoscut drept „măcelarul din Rangoon” pentru că a fost la comanda unității armate care a masacrat 130 de studenți ai Universității Rangoon în iulie 1962, precum și pentru alte atrocități.
Tensiunile, deja ridicate, amenințau să fiarbă. Liderii studenți au stabilit data favorabilă de 8 august sau 8/8/88, ca zi pentru greve la nivel național și proteste împotriva noului regim.
Protestele din 8/8/88
În săptămâna care a urmat zilei de protest, toată Myanmarul (Birmania) părea să se ridice. Scuturile umane protejau vorbitorii la mitingurile politice împotriva represaliilor armatei. Ziarele de opoziție au tipărit și distribuit deschis hârtii anti-guvernamentale. Cartiere întregi și-au baricadat străzile și au pus la punct apărări, în caz că armata ar trebui să încerce să se deplaseze. Până în prima săptămână a lunii august, părea că mișcarea pro-democrație din Birmania a avut un impuls de neoprit de partea sa.
Protestele au fost pașnice la început, manifestanții chiar încercuind ofițeri ai armatei în stradă pentru a-i proteja de orice violență. Cu toate acestea, pe măsură ce protestele se extindeau chiar și în zonele rurale ale Myanmarului, Ne Win a decis să cheme unitățile armate din munți înapoi în Capitală ca întăriri. El a ordonat ca armata să împrăștie protestele masive și ca „armele lor să nu tragă în sus” - un ordin eliptic de „tragere pentru a ucide”.
Chiar și în fața unui foc viu, protestatarii au rămas pe străzi până pe 12 august. Au aruncat roci și cocktailuri Molotov la armată și poliție și au atacat secțiile de poliție pentru arme de foc. Pe 10 august, soldații i-au alungat pe protestatari în Spitalul General Rangoon și apoi au început să împuște medicii și asistentele care tratau civili răniți.
Pe 12 august, după doar 17 zile la putere, Sein Lwin și-a dat demisia la președinție. Protestatarii erau extatici, dar nu erau siguri cu privire la următoarea lor mișcare. Aceștia au cerut ca singurul membru civil al eșalonului politic superior, dr. Maung Maung, să fie numit în locul lui. Maung Maung va rămâne președinte doar o lună. Acest succes limitat nu a oprit demonstrațiile; pe 22 august, 100.000 de oameni s-au adunat la Mandalay pentru un protest. Pe 26 august, aproape un milion de oameni s-au prezentat la un miting la Shwedagon Pagoda din centrul Rangoon.
Unul dintre cei mai electriști difuzori la acest miting a fost Aung San Suu Kyi, care ar urma să câștige alegerile prezidențiale din 1990, dar va fi arestat și închis înainte de a putea prelua puterea. Ea a câștigat un Premiul Nobel pentru pace în 1991 pentru susținerea rezistenței sale pașnice la guvernarea militară în Birmania.
În anul 1988 au continuat confruntări sângeroase în orașele și orașele Myanmar. De-a lungul începutului lunii septembrie, pe măsură ce liderii politici au temporizat și au făcut planuri pentru schimbări politice treptate, protestele au devenit tot mai violente. În unele cazuri, armata a provocat manifestanții la luptă deschisă, astfel încât soldații să aibă o scuză pentru a-și tăia adversarii.
Sfârșitul protestelor
La 18 septembrie 1988, generalul Saw Maung a condus o lovitură de stat militară care a acaparat puterea și a declarat legea marțială aspră. Armata a folosit violența extremă pentru a dezmembra demonstrațiile, ucidând 1.500 de oameni doar în prima săptămână de guvernare militară singură, inclusiv călugări și școlari. În două săptămâni, mișcarea de protest 8888 s-a prăbușit.
Până la sfârșitul anului 1988, mii de protestatari și un număr mai mic de polițiști și trupe ale armatei erau decedați. Estimările victimelor sunt de la cifra oficială implauzibilă de la 350 la aproximativ 10.000. Alte mii de persoane au dispărut sau au fost încarcerate. Junta militară de guvernare a ținut universitățile închise până în anul 2000 pentru a împiedica studenții să organizeze alte proteste.
Răscoala din 8888 din Myanmar a fost extrem de asemănătoare cu Protestele din Piața Tiananmen care va izbucni în anul următor la Beijing, China. Din păcate, pentru protestatari, ambele au dus la ucideri în masă și mică reformă politică - cel puțin pe termen scurt.