Arborele Ceiba (Ceiba pentandra și cunoscut și sub denumirea de kapok sau arbore de bumbac de mătase) este un copac tropical originar din America de Nord și de Sud și Africa. În America Centrală, ceiba a avut o importanță simbolică deosebită pentru Maya antică, iar numele său în limba maya este Yax Che („Green Tree” sau „First Tree”).
Ceiba are un trunchi gros, spălat, cu un baldachin înalt care poate crește până la 70 de metri (230 de metri) înălțime. Trei versiuni ale copacului se găsesc pe planeta noastră: cea crescută în paduri tropicale este un copac masiv cu spini spinoși care ies din trunchiul său. O a doua formă crește în Africa de Vest savanelor, și este un copac mai mic, cu un trunchi neted. A treia formă este cultivată în mod deliberat, cu ramuri joase și un trunchi neted. Fructele sale sunt recoltate pentru fibrele lor kapok, folosite pentru a umple saltelele, pernele și păstrarea vieții: este copacul care învelește unele dintre clădirile din Cambodgia Angkor Wat.
Versiunea prețuită de Maya este versiunea pentru pădure, care colonizează malurile râurilor și crește în mai multe habitate de pădure tropicală. Crește rapid ca un copac tânăr, între 2-4 m (6,5-13 ft) în fiecare an. Trunchiul său este de până la 3 m (10 ft) lățime și nu are ramuri inferioare: în schimb, ramurile sunt înghesuite în partea superioară cu un baldachin asemănător umbrelei. Fructele ceiba conțin cantități mari de fibre kapok de bumbac, care încurcă semințele mici și le transportă prin vânt și apă. În perioada de înflorire, ceiba atrage
lilieci și molii până la nectarul său, cu producție de nectar care depășește 10 litri (2 galoane) pe copac pe noapte și aproximativ 200 L (45 GAL) pe sezon în care curge.Ceiba a fost cel mai sacru arbore pentru Maya antică și, potrivit mitologiei Maya, a fost simbolul universului. Arborele a însemnat o cale de comunicare între cele trei niveluri de pământ. Rădăcinile sale ajung să ajungă în lumea interlopă, trunchiul său reprezentând lumea de mijloc în care trăiesc oamenii, și ea baldachinul ramurilor arcuite în înaltul cerului simboliza lumea superioară și cele treisprezece niveluri în care se afla cerul maya împărțit.
Potrivit Maya, lumea este un quincunx, format din patru cadrane direcționale și un spațiu central corespunzător direcției a cincea. Culorile asociate cu quincunx-ul sunt roșii la est, albe în nord, negru în vest, galben în sud și verzi în centru.
Deși conceptul de arbore mondial datează cel puțin la fel de vechi olmecii ori, imaginile din Maya World Tree variază de-a lungul timpului din picturile murale Preclasice San Bartolo (secolul I î.e.n.) până în secolul al XIV-lea până la începutul secolului al XVI-lea Maya postclasică târzie Codicele. Imaginile au adesea epitete hieroglife care le leagă de anumite cadrante și zeități specifice.
Cele mai cunoscute versiuni post-clasice sunt din Madrid Codex (pp. 75-76) și Dresda Codex (p.3a). Imaginea extrem de stilizată de mai sus este din Madrid Codexși savanții au sugerat că reprezintă o caracteristică arhitecturală destinată să simbolizeze un copac. Cele două zeități ilustrate mai jos sunt Chak Chel în stânga și Itzamna în dreapta, cuplul creator al Maya Yucatec. Dresda Codexul ilustrează un copac care crește din pieptul unei victime sacrificiale.
Semințele de ceiba nu sunt comestibile, dar produc o cantitate mare de ulei, cu un randament mediu de 1280 kilograme / hectar anual. Sunt considerate ca o potențială sursă de biocombustibil.
Schlesinger, Victoria. Animale și plante din Maya Antică: un ghid. (2001) University of Texas Press, Austin.