Din 1519 până în 1521, două imperii puternice s-au ciocnit: aztecii, conducători ai Mexicului central; și spaniolul, reprezentat de conquistador Hernan Cortes. Milioane de bărbați și femei din Mexicul actual au fost afectați de acest conflict. Cine au fost bărbații și femeile care au fost responsabile pentru luptele sângeroase ale cuceririi aztecii?
Cu doar câteva sute de oameni, câțiva cai, un mic arsenal de arme și propriile sale înțelepciuni și nemilos, Hernan Cortes a dat jos cel mai puternic imperiu pe care Mesoamerica îl văzuse vreodată. Conform legendei, el s-ar prezenta într-o zi regelui Spaniei spunând „Eu sunt cel care v-a dat mai mult regate decât o dată ai avut orașe. "Cortes poate sau nu a spus acest lucru, dar nu a fost departe de adevăr. Fără conducerea lui îndrăzneață, expediția ar fi eșuat cu siguranță.
Montezuma este amintit de istorie ca un star-gazer care și-a predat imperiul spaniolilor fără luptă. Este greu de certat cu asta, având în vedere că i-a invitat pe conquistatori în Tenochtitlan, permis ei să-l ia captiv și au murit câteva luni mai târziu, în timp ce pleda cu propriul său popor să se supună intruși. Cu toate acestea, înainte de sosirea spaniolilor, Montezuma era un conducător războinic capabil al poporului mexica, iar sub paza sa, imperiul a fost consolidat și extins.
Diego Velazquez, guvernatorul Cubei, a fost cel care a trimis Cortes în expediția sa fatidică. Velazquez a aflat despre marea ambiție a lui Cortes prea târziu, iar când a încercat să-l înlăture ca comandant, Cortes a plecat. Odată ce zvonurile despre marea bogăție a aztecilor au ajuns la el, Velazquez a încercat să recapete comanda expediției, trimițând un conchistador experimentat Panfilo de Narvaez în Mexic pentru a se reinstala în Cortes. Această misiune a fost un mare eșec, deoarece nu numai că Cortes a învins-o pe Narvaez, dar a adăugat oamenii lui Narvaez la ai săi, consolidându-și armata atunci când a avut nevoie cel mai mult.
Xicotencatl cel Bătrân a fost unul dintre cei patru lideri ai poporului Tlaxcalan și cel cu cea mai mare influență. Când spaniolii au sosit pentru prima dată în ținuturile Tlaxcalanului, s-au întâlnit cu o rezistență acerbă. Dar când două săptămâni de război constant nu au reușit să-i dezlănțuiască pe intruși, Xicotencatl i-a întâmpinat la Tlaxcala. Tlaxcalanii erau dușmanii tradiționali amari ai aztecilor și, în scurtă ordine, Cortes a făcut o alianță care să-i ofere mii de războinici tlaxcalani înverșunați. Nu este o întindere să spunem că Cortes nu ar fi reușit niciodată fără tlaxcalani, iar sprijinul lui Xicotencatl a fost crucial. Din nefericire pentru bătrânul Xicotencatl, Cortes l-a rambursat ordonând executarea fiului său, Xicotencatl cel Tânăr, când tânărul a sfidat spaniolul.
Cuitlahuac, al cărui nume înseamnă „excrement divin”, a fost jumătatea fratelui lui Montezuma și omul care l-a înlocuit ca Tlatoani, sau împărat, după moartea sa. Spre deosebire de Montezuma, Cuitlahuac a fost un dușman implacabil al spaniolilor care au sfătuit rezistența împotriva invadatorilor din momentul în care au ajuns pentru prima dată în țările aztece. După moartea lui Montezuma și Noaptea întristărilor, Cuitlahuac a preluat conducerea Mexica, trimițând o armată să alunge spaniolii fugiți. Cele două părți s-au întâlnit la bătălia de la Otumba, care a avut ca rezultat o victorie restrânsă pentru conchistatori. Domnia lui Cuitlahuac era destinată să fie scurtă, deoarece a pierit de variolă cândva în decembrie 1520.
La moartea lui Cuitlahuac, vărul său Cuauhtémoc a urcat în funcția de Tlatoani. Ca și predecesorul său, Cuauhtemoc îl sfătuise întotdeauna pe Montezuma să sfideze spaniolul. Cuauhtemoc a organizat rezistența împotriva spaniolilor, adunând aliați și fortificând căile navigabile care au dus în Tenochtitlan. Totuși, din mai până în august 1521, Cortes și oamenii săi au purtat rezistența aztecă, care a fost deja lovită de o epidemie de variolă. Deși Cuauhtemoc a organizat o rezistență acerbă, captura sa în august 1521 a marcat sfârșitul rezistenței Mexica față de spanioli.
Cortes ar fi fost un pește din apă fără interpretul / amanta sa, Malinali a.k.a „Malinche”. A adolescentă sclavă, Malinche a fost una dintre cele douăzeci de tinere date de Cortes și bărbații săi de către Lordii din Potonchan. Malinche ar putea vorbi Nahuatl și, prin urmare, ar putea comunica cu oamenii din Mexicul Central. Dar ea vorbea și un dialect nahuatl, ceea ce i-a permis să comunice cu Cortes prin unul dintre bărbații săi, un spaniol care fusese captiv în țările Maya de câțiva ani. Totuși, Malinche a fost mult mai mult decât un simplu interpret: cunoștințele sale despre culturile Mexicului central i-au permis să îl sfătuiască pe Cortes atunci când a avut nevoie cel mai mult.
Hernan Cortes a avut mai mulți locotenenți Cuauhtemoc care l-au servit bine în cucerirea Imperiului Aztecă. Unul pe care s-a bazat constant a fost Pedro de Alvarado, un conquistador nemilos din regiunea spaniolă a Extremadura. Era inteligent, nemilos, neînfricat și loial: aceste caracteristici îl făceau locotenent ideal pentru Cortes. Alvarado a provocat mari probleme căpitanului său în mai 1520, când a comandat masacru la Festivalul Toxcatl, care i-a enervat pe populația mexica atât de mult, încât în două luni i-au dat afară pe spanioli din oraș. După cucerirea aztecii, Alvarado a condus expediție pentru a supune Maya în America Centrală și chiar a luat parte la cucerirea incașilor din Peru.