Quetzalcoatl, sau „Șarpele cu pene”, era un zeu important pentru oamenii străvechi din Mezoamerica. Închinarea la Quetzalcoatl a devenit larg răspândită odată cu ascensiunea civilizației toltece în jurul anului 900 A.D. și s-a răspândit în toată regiunea, chiar până în peninsula Yucatan, unde s-a prins cu Maya. Care sunt faptele asociate cu acest misterios zeu?
Pentru a urmări istoria cultului lui Quetzalcoatl, este necesar să ne întoarcem în zorii civilizației mezoamerice. Civilizația antică Olmec a durat aproximativ de la 1200 până la 400 B.C. și au fost foarte influenți asupra tuturor celor ulterioare. O celebră sculptură în piatră Olmec, Monumentul La Venta 19, arată clar un bărbat așezat în fața unui șarpe cu pene. Deși acest lucru dovedește că conceptul de șarpe cu pene divine a fost în jur de mult timp, majoritatea istoricii sunt de acord că cultul lui Quetzalcoatl nu a avut loc până în epoca clasică târzie, sute de ani mai tarziu.
Potrivit unei legende toltece, civilizația lor (care a dominat Mexicul central din aproximativ 900-1150 A.D.) a fost fondată de un mare erou, Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl. Potrivit relatărilor Toltec și Maya, Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl a locuit o vreme la Tula înainte ca o dispută cu clasa războinică pentru sacrificiul uman să fi dus la plecarea sa. S-a îndreptat spre est, stabilindu-se în cele din urmă în Chichen Itza. Zeul Quetzalcoatl are cu siguranță o legătură de acest fel cu acest erou. Este posibil ca istoricul Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl să fie divinizat în Quetzalcoatl zeul, sau să fi putut să-și asume mantaua unei entități divine deja existente.
Quetzalcoatl a fost considerat important în panteonul zeilor azteci. În mitologia lor, lumea a fost distrusă și reconstruită periodic de zei. Fiecare vârstă a lumii a primit un nou soare, iar lumea era pe al cincilea soare, fiind distrusă de patru ori mai înainte. Certurile lui Quetzalcoatl cu fratele său Tezcatlipoca uneori a provocat aceste distrugeri ale lumii. După primul soare, Quetzalcoatl și-a atacat fratele cu un club de piatră, ceea ce l-a determinat pe Tezcatlipoca să-i poruncească ca jaguarii săi să mănânce toți oamenii. După cel de-al doilea soare, Tezcatlipoca a transformat toți oamenii în maimuțe, ceea ce l-a nemulțumit pe Quetzalcoatl, care a făcut ca maimuțele să fie aruncate de un uragan.
Într-o altă legendă, povestită încă în Mexic, Quetzalcoatl se simțea rău. Fratele său Tezcatlipoca, care voia să scape de Quetzalcoatl, a venit cu un plan inteligent. Beția a fost interzisă, așa că Tezcatlipoca s-a deghizat ca medicament și a oferit alcool Quetzalcoatl deghizat în poțiune medicinală. Quetzalcoatl a băut-o, s-a intoxicat și s-a comis incest cu sora sa, Quetzalpétatl. Rușinat, Quetzalcoatl a părăsit Tula și s-a îndreptat spre est, ajungând în cele din urmă pe Coasta Golfului.
În perioada epiclassică mezoamericană (900-1200 A.D.), închinarea la Quetzalcoatl a decolat. Toltecii îl venerau foarte mult pe Quetzalcoatl la capitala lor Tula, iar alte orașe importante din acea vreme venerau și șarpele cu pene. Faimoasa Piramidă a Nișelor de la El Tajin se crede că mulți sunt dedicați lui Quetzalcoatl, iar numeroasele terenuri de minge de acolo sugerează și faptul că cultul său a fost important. În Xochicalco există un templu cu platformă frumoasă pentru Quetzalcoatl, iar Cholula a devenit în cele din urmă cunoscută drept „casa” din Quetzalcoatl, atrăgând pelerini din tot Mexicul antic. Cultul chiar s-a răspândit în ținuturile Maya. Chichen Itza este renumit pentru Templul său din Kukulcán, care a fost numele lor pentru Quetzalcoatl.
Quetzalcoatl a avut „aspecte” în care a funcționat ca alți zei. Quetzalcoatl de la sine a fost un zeu al multor lucruri pentru tolteci și azteci. De exemplu, aztecii îl venerau ca fiind zeul preoției, al cunoașterii și al comerțului. În unele versiuni ale vechilor istorii mezoamericane, Quetzalcoatl a renăscut ca Tlahuizcalpantecuhtli după ce a fost ars pe o para funerară. În aspectul său de Tlahuizcalpantecuhtli, el era temutul zeu al lui Venus și steaua dimineții. În aspectul său de Quetzalcoatl - Ehécatl a fost zeul benign al vântului, care a adus ploi pentru culturi și care a readus oasele omenirii din lumea interlopă, permițând învierea specii.
Quetzalcoatl apare în multe codici, sculpturi și reliefuri mezoamericane antice. Cu toate acestea, aspectul său se poate schimba drastic, în funcție de regiune, epocă și context. În sculpturile care împodobesc temple din Mexicul antic, el a apărut în general ca un șarpe plin, deși uneori avea și trăsături umane. În codici, el era în general mai asemănător cu omul. În aspectul său de Quetzalcoatl-Ehécatl, a purtat o mască de rață cu colți și bijuterii de coajă. Ca Quetzalcoatl - Tlahuizcalpantecuhtli a avut un aspect mai intimidant, inclusiv o mască sau o față neagră vopsea, coafură elaborată și o armă, cum ar fi un topor sau săgeți letale care reprezintă razele dimineții stea.
În 1519, Hernán Cortés iar trupa lui nemiloasă de cuceritori auditori a cucerit Imperiul Aztecă, luându-l pe împăratul Montezuma în captivitate și prădând marea oraș Tenochtitlán. Dar dacă Montezuma ar fi lovit repede acești intruși, în timp ce mărșăluiau spre interior, probabil că i-ar fi putut învinge. Eșecul lui Montezuma a fost atribuit credinței sale că Cortes nu a fost nimeni altul decât Quetzalcoatl, care odată plecase spre est, promițând să se întoarcă. Această poveste a apărut probabil mai târziu, deoarece nobilii azteci au încercat să-și raționalizeze înfrângerea. De fapt, oamenii din Mexic au ucis mai mulți spanioli în luptă și i-au capturat și sacrificat pe alții, așa că știau că sunt oameni, nu zei. Este mai probabil ca Montezuma să-i vadă pe spanioli nu ca pe dușmani, ci pe cât posibil aliați în campania sa de a-și extinde imperiul.
Ei bine, nu toate dintre ei, dar unii o fac. Biserica Sfinților din Ultimele Zile, mai cunoscută sub numele de mormoni, învață că Iisus Hristos a umblat Pământul după învierea sa, răspândind cuvântul creștinismului în toate colțurile globului. Unii mormoni cred că Quetzalcoatl, care a fost asociat cu estul (care, la rândul său, a fost reprezentat de culoarea albă pentru azteci), a fost de culoare albă. Quetzalcoatl iese în evidență din panteonul mezoamerican ca fiind relativ mai puțin însetat decât alții ca alții Huitzilopochtli sau Tezcatlipoca, ceea ce îl face un candidat la fel de bun ca oricare dintre Iisus care vizitează Lumea Nouă.