Civilizația antică mayașa a înflorit în junglele aburitoare din actualul sud al Mexicului, Belizei și Guatemalaului. Maya antică epoca clasică (apogeul culturii lor) a avut loc între 300 și 900 A.D., înainte de a intra într-un declin misterios. Cultura maya a fost întotdeauna un pic de enigmă și chiar și experții nu sunt de acord cu anumite aspecte ale societății lor. Ce fapte sunt acum cunoscute despre această cultură misterioasă?
Părerea tradițională a Maya era că erau un popor pașnic, mulțumit să privească stelele și să facă comerț unul cu altul cu pene de jad și frumoase. Asta a fost înainte ca cercetătorii moderni să descifreze glifele lăsate în urmă pe statui și temple. Se pare că mayații erau la fel de înverșunați și războinici ca vecinii lor de mai târziu din nord, aztecii. Scene de războaie, masacre și sacrificii umane au fost sculptate în piatră și lăsate în urmă pe clădiri publice. Războiul dintre orașe-state a devenit atât de rău încât mulți cred că a avut mult de-a face cu eventualul declin și căderea civilizației maya.
Odată cu apropierea lui decembrie 2012, mulți oameni au observat că calendarul Maya se va termina curând. Este adevărat, deoarece sistemul calendaristic Maya a fost complicat. Pentru a face o poveste lungă, aceasta a fost resetată la zero pe 21 decembrie 2012. Aceasta a dus la tot felul de speculații, de la o nouă venire a lui Mesia până la sfârșitul lumii. Cu toate acestea, vechii mayați nu păreau să se îngrijoreze prea mult de ceea ce s-ar întâmpla atunci când calendarul lor se resetează. Poate că au văzut-o ca pe un nou început de soi, dar nu există dovezi că au prezis vreo dezastru.
Maya erau alfabetizați și aveau un limba scrisa și cărți. Spre ochiul neîngrădit, cărțile Maya arată ca o serie de imagini și puncte particulare și scriburi. În realitate, vechea maya folosea un limbaj complex în care glifele puteau reprezenta un cuvânt sau o silabă completă. Nu toți mayații erau literati, deoarece cărțile par să fi fost produse și folosite de clasa preoților. Maya avea mii de cărți la sosirea spaniolilor, dar preoții zeloși i-au ars pe cei mai mulți. Doar patru cărți Maya originale (numite „codici”) supraviețuiesc.
Cultura aztecă din Mexicul Central este de obicei cel asociat cu sacrificiul uman, dar asta se datorează probabil cronicarilor spanioli acolo. Maya au fost la fel de sângeroși când a venit să le hrănească zeii. Orașele-oraș maya s-au luptat frecvent între ele și mulți războinici inamici au fost luați în captivitate. Acești captivi erau de obicei înroși sau sacrificati. Captorii la nivel înalt, cum ar fi nobilii sau regii, au fost nevoiți să joace în jocul cu mingea ceremonială împotriva captorilor lor, reeducând bătălia pierdută. După joc, al cărui rezultat a fost predeterminat pentru a reflecta bătălia pe care a reprezentat-o, captivele au fost sacrificate ritualic.
Maya au fost astronomi obsesivi care au ținut înregistrări foarte detaliate despre mișcările stelelor, soarelui, lunii și planetelor. Au păstrat tabele precise care preziceau eclipse, solstiții și alte evenimente cerești. O parte din motivul acestei observații detaliate a cerurilor a fost că ei credeau că soarele, luna și planetele erau zei care se deplasau înainte și înapoi între ceruri, lumea interlopă (Xibalba) și Pământ. Evenimentele cerești, cum ar fi echinoxii, solstițiile și eclipsele au fost marcate de ceremonii la templele maya.
Maya erau comercianți și comercianți și aveau rețele comerciale în Mexic și în America Centrală. Au tranzacționat pentru două feluri de articole: articole de prestigiu și articole de subzistență. Elementele de subzistență includeau necesități de bază, cum ar fi mâncare, îmbrăcăminte, sare, unelte și arme. Obiectele prestigioase erau lucruri râvnite de Maya care nu erau cruciale pentru viața de zi cu zi, de exemplu, pene luminoase, jad, obsidian și aur. Clasa conducătoare a apreciat obiecte de prestigiu și unii conducători au fost îngropați cu bunurile lor, oferind cercetătorilor moderni indicii în viața mayașilor și cu cine tranzacționa.
Fiecare stat-oraș major avea un rege (sau Ahau). Conducătorii Maya au pretins că au coborât direct de la soare, lună sau planete, ceea ce le-a dat strămoșie divină. Deoarece avea sângele zeilor, Ahau era o conductă importantă între tărâmul omului și cerurile și lumea interlopă și avea deseori roluri cheie în ceremonii. Ahau a fost, de asemenea, un lider de război, așteptat să lupte și să joace în jocul cu minge ceremonial. Când Ahau a murit, stăpânirea a trecut în general fiului său, deși existau excepții. A existat chiar și o mână de regine care guvernează puternice orașe-state maya.
Când vorbesc despre cultura Maya Antică, în general, experții lamentează cât de puțin se știe astăzi și cât de mult s-au pierdut. Un document remarcabil a supraviețuit însă: Popol Vuh. Aceasta este o carte sacră a Maya care descrie creația omenirii și povestea lui Hunahpu și Xbalanque, gemeni eroiși luptele lor cu zeii lumii interlope. Poveștile Popol Vuh erau tradiționale, iar la un moment dat un scrib al lui Quiché Maya le-a notat. Cândva în jurul anului 1700 A. D., părintele Francisco Ximénez a împrumutat acel text, care a fost scris în limba Quiché. El a copiat-o și tradus-o și, deși originalul a fost pierdut, copia părintelui Ximénez supraviețuiește. Acest document neprețuit este un tezaur al culturii maya antice.
În 700 A.D. sau cam atât, Civilizația Maya mergea puternic. Puternice state-oraș au condus vasale mai slabe, comerțul a fost rapid, iar realizările culturale precum arta, arhitectura și astronomia au atins apogeul. În anul 900 A.D., cu toate acestea, clasicele centrale Maya precum Tikal, Palenque și Calakmul au căzut în declin și vor fi curând abandonate. Deci ce s-a întâmplat? Nimeni nu știe sigur. Unii acuză războiul, alții schimbările climatice și alți experți susțin că a fost boală sau foamete. Probabil a fost o combinație a tuturor acestor factori, deoarece experții nu par să fie de acord asupra unei singure cauze.
Este posibil ca civilizația Maya Antică să fi căzut în declin cu o mie de ani în urmă, dar asta nu înseamnă că toți oamenii au murit sau au dispărut. Cultura maya exista încă când Conchistadorii spanioli a ajuns la începutul anilor 1500. Ca și alte popoare americane, au fost cucerite și înroite, cultura lor a fost ștersă, cărțile lor distruse. Dar Maya s-a dovedit mai dificil de asimilat decât majoritatea. Timp de 500 de ani, au luptat din greu pentru a-și menține cultura și tradițiile. În Guatemala și în unele părți din Mexic și Belize, există grupuri etnice care încă mai țineau tradiții precum limba, îmbrăcămintea și religia care datează din vremurile puternicei civilizații maya.